La gran capacidad de adaptación de las angiospermas parece ser el factor clave en la supervivencia
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| Las angiospermas o plantas con flores son el grupo de plantas más abundantes en la Tierra actualmente. (WP) |
Pero, como también es sabido, algunos grupos de pequeños
animales (incluidos algunos mamíferos que fueron los antepasados de los humanos
actuales) y plantas sobrevivieron a la hecatombe y sacaron provecho evolutivo
de la situación. Entender este proceso no es fácil, si se tiene en cuenta, por
ejemplo, que uno de los factores de la extinción de los dinosaurios fue el
largo periodo de falta de luz y sus efectos sobre los vegetales (fuente de
alimentación) que se asocia a este lapso conocido ahora técnicamente como K-Pg.
Un nuevo estudio de los investigadores Jamie B. Thompson, de
la Universidad de Bath (Reino Unido), y Santiago Ramírez-Barahona, de la
Universidad Nacional Autónoma de México (México), cuyos resultados han sido publicados esta semana en Biology Letters, muestra algunas de las claves para
entender por qué las plantas angiospermas (grupo de plantas actualmente más
abundantes, que producen flores y frutos) escaparon relativamente ilesas de la
extinción masiva de finales del Cretácico. Algunas de estas plantas no
volvieron a florecer pero otras se convirtieron en dominantes en el reino
vegetal.
Estudio del efecto en las plantas
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| Angiospermas, plantas con flores . (WP) |
Los autores recuerdan que ha habido varias extinciones
masivas en la historia de la Tierra, la más famosa fue causada por el impacto
de un asteroide hace 66 millones de años, que cambió profundamente el curso de
la vida en la Tierra. La extinción del Cretácico-Paleógeno (K-Pg) erradicó al
menos el 75% de todas las especies de la Tierra, incluidos los dinosaurios,
pero hasta ahora no estaba claro qué tipo de impacto tuvo en las plantas con
flores, indican Thompson y Ramírez-Barahona.
Las plantas no tienen esqueletos ni exoesqueletos como la
mayoría de los animales, lo que significa que los fósiles son relativamente
raros (difíciles de encontrar y estudiar) en comparación con los animales, lo
que hace complicado comprender la línea temporal de la evolución a partir
únicamente de la evidencia fósil.
Los autores de la nueva investigación científica analizaron árboles evolutivos o filogenéticos (esquema que facilita la comprensión de las relaciones evolutivas entre especies) construidos a partir de mutaciones en las secuencias de ADN de hasta 73.000 especies vivas de plantas con flores (angiospermas).
Las plantas que dominan la Tierra
Las plantas conocidas como angiospermas (taxon sinónimo de Magnoliophyta) son plantas que producen flores y frutos; son las plantas con semilla cuyas flores tienen verticilos o espirales ordenados de sépalos, pétalos, estambres y carpelos; los carpelos encierran a los óvulos y reciben el polen en su superficie estigmática. Las angiospermas son el grupo de plantas más abundante y muchos casos producen flores y frutos con aromas para atraer los polinizadores como dispensadores. Además, en este grupo hay plantas que producen estructuras que son parte del mecanismo de dispersión del fruto y la semilla. El grupo incluye árboles, arbustos, trepadoras y hierbas en ambientes terrestres como en ambientes acuáticos.
En el estudio que ahora se presenta, los autores utilizaron
métodos estadísticos complejos, ajustaron modelos de
"nacimiento-muerte" para estimar las tasas de extinción a lo largo
del tiempo geológico.
Si bien el registro fósil muestra que muchas de las especies
de este grupo desaparecieron, los linajes a los que pertenecen, como las
familias y los órdenes, sobrevivieron lo suficiente para florecer y luego
dominar numerosos hábitats.
La evidencia del reloj molecular sugiere que la gran mayoría
de las familias de angiospermas que existen hoy en día existían antes del
evento K-Pg: especies que incluyen a los ancestros de las orquídeas, la
magnolia y la menta compartieron la Tierra con los dinosaurios.
Clave: gran capacidad de adaptación
El profesor Thompson ha explicado que, "después de que
la mayoría de las especies de la Tierra se extinguieron en K-Pg, las
angiospermas tomaron ventaja, de manera similar a la forma en que los mamíferos
tomaron el control después de los dinosaurios, y ahora prácticamente toda la
vida en la Tierra depende ecológicamente de las plantas con flores. "
Entonces, ¿qué los hizo lo suficientemente resistentes para
sobrevivir a pesar de estar inmóviles y depender del sol para obtener energía?
El profesor Ramírez-Barahona, por su parte, destaca que
"las plantas con flores tienen una notable capacidad de adaptación:
utilizan una variedad de mecanismos de polinización y dispersión de semillas,
algunas han duplicado sus genomas completos y otras han desarrollado nuevas
formas de fotosíntesis. Este 'poder de las flores' es lo que los convierte en
verdaderos supervivientes de la naturaleza".
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