viernes, 15 de septiembre de 2023

La gran extinción que acabó con los dinosaurios dejó vivir a las plantas con flores, este es el motivo

La gran capacidad de adaptación de las angiospermas parece ser el factor clave en la supervivencia

Las angiospermas o plantas con flores son el grupo de plantas más abundantes
en la Tierra actualmente. (WP)
Aunque se mantiene abierto el debate científico sobre sus causas (el impacto de un meteorito en Chicxulub se apunta como el origen más factible), existen evidencias fósiles más que suficientes sobre la denominada extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (K–Pg), ocurrida hace unos 66 millones de años, que acabó con la vida de tres cuartas partes de las especies de plantas y animales de la Tierra, incluidos los dinosaurios.

Pero, como también es sabido, algunos grupos de pequeños animales (incluidos algunos mamíferos que fueron los antepasados de los humanos actuales) y plantas sobrevivieron a la hecatombe y sacaron provecho evolutivo de la situación. Entender este proceso no es fácil, si se tiene en cuenta, por ejemplo, que uno de los factores de la extinción de los dinosaurios fue el largo periodo de falta de luz y sus efectos sobre los vegetales (fuente de alimentación) que se asocia a este lapso conocido ahora técnicamente como K-Pg.

Un nuevo estudio de los investigadores Jamie B. Thompson, de la Universidad de Bath (Reino Unido), y Santiago Ramírez-Barahona, de la Universidad Nacional Autónoma de México (México), cuyos resultados han sido publicados esta semana en Biology Letters, muestra algunas de las claves para entender por qué las plantas angiospermas (grupo de plantas actualmente más abundantes, que producen flores y frutos) escaparon relativamente ilesas de la extinción masiva de finales del Cretácico. Algunas de estas plantas no volvieron a florecer pero otras se convirtieron en dominantes en el reino vegetal.

Estudio del efecto en las plantas

Angiospermas, plantas con flores . (WP)

Los autores recuerdan que ha habido varias extinciones masivas en la historia de la Tierra, la más famosa fue causada por el impacto de un asteroide hace 66 millones de años, que cambió profundamente el curso de la vida en la Tierra. La extinción del Cretácico-Paleógeno (K-Pg) erradicó al menos el 75% de todas las especies de la Tierra, incluidos los dinosaurios, pero hasta ahora no estaba claro qué tipo de impacto tuvo en las plantas con flores, indican Thompson y Ramírez-Barahona.

Las plantas no tienen esqueletos ni exoesqueletos como la mayoría de los animales, lo que significa que los fósiles son relativamente raros (difíciles de encontrar y estudiar) en comparación con los animales, lo que hace complicado comprender la línea temporal de la evolución a partir únicamente de la evidencia fósil.

Los autores de la nueva investigación científica analizaron árboles evolutivos o filogenéticos (esquema que facilita la comprensión de las relaciones evolutivas entre especies) construidos a partir de mutaciones en las secuencias de ADN de hasta 73.000 especies vivas de plantas con flores (angiospermas).

Las plantas que dominan la Tierra

Las plantas conocidas como angiospermas (taxon sinónimo de Magnoliophyta) son plantas que producen flores y frutos; son las plantas con semilla cuyas flores tienen verticilos o espirales ordenados de sépalos, pétalos, estambres y carpelos; los carpelos encierran a los óvulos y reciben el polen en su superficie estigmática. Las angiospermas son el grupo de plantas más abundante y muchos casos producen flores y frutos con aromas para atraer los polinizadores como dispensadores. Además, en este grupo hay plantas que producen estructuras que son parte del mecanismo de dispersión del fruto y la semilla. El grupo incluye árboles, arbustos, trepadoras y hierbas en ambientes terrestres como en ambientes acuáticos.

En el estudio que ahora se presenta, los autores utilizaron métodos estadísticos complejos, ajustaron modelos de "nacimiento-muerte" para estimar las tasas de extinción a lo largo del tiempo geológico.

Si bien el registro fósil muestra que muchas de las especies de este grupo desaparecieron, los linajes a los que pertenecen, como las familias y los órdenes, sobrevivieron lo suficiente para florecer y luego dominar numerosos hábitats.

La evidencia del reloj molecular sugiere que la gran mayoría de las familias de angiospermas que existen hoy en día existían antes del evento K-Pg: especies que incluyen a los ancestros de las orquídeas, la magnolia y la menta compartieron la Tierra con los dinosaurios.

Clave: gran capacidad de adaptación

El profesor Thompson ha explicado que, "después de que la mayoría de las especies de la Tierra se extinguieron en K-Pg, las angiospermas tomaron ventaja, de manera similar a la forma en que los mamíferos tomaron el control después de los dinosaurios, y ahora prácticamente toda la vida en la Tierra depende ecológicamente de las plantas con flores. "

Entonces, ¿qué los hizo lo suficientemente resistentes para sobrevivir a pesar de estar inmóviles y depender del sol para obtener energía?

El profesor Ramírez-Barahona, por su parte, destaca que "las plantas con flores tienen una notable capacidad de adaptación: utilizan una variedad de mecanismos de polinización y dispersión de semillas, algunas han duplicado sus genomas completos y otras han desarrollado nuevas formas de fotosíntesis. Este 'poder de las flores' es lo que los convierte en verdaderos supervivientes de la naturaleza".

lavanguardia.com

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