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| Reconstrucción aproximada del aspecto que debía tener en vida uno de los tipos de trilobites estudiados. (Ilustración: Nobu Tamura) |
Los trilobites son criaturas marinas extinguidas con cabeza
en forma de media luna que respiraban por las patas. En su época fueron muy
abundantes y hubo bastantes especies, cada una con sus características
ecológicas propias.
Un hallazgo de fósiles de trilobites en un yacimiento
paleontológico en la costa de una isla de Tailandia conocida como Koh Tarutao
está ayudando a encajar algunas piezas del rompecabezas de los continentes
antiguos.
Los fósiles investigados son de varias especies de
trilobites y datan de hace unos 490 millones de años.
El estudio lo ha llevado a cabo un equipo integrado, entre
otros, por Shelly J. Wernette y Nigel Hughes, ambos de la Universidad de
California en Riverside, Estados Unidos.
Los fósiles de trilobites quedaron atrapados entre capas de
ceniza petrificada en arenisca, producto de antiguas erupciones volcánicas. El
material expulsado por esas erupciones se depositó en el fondo marino y formó
una capa resistente con cristales de circón.
El circón es químicamente estable, además de resistente al calor y a la intemperie. Es duro como el acero y perdura cuando los minerales de otros tipos de rocas se erosionan. En el interior de estos resistentes cristales de circón, átomos individuales de uranio se descomponen gradualmente y se transforman en átomos de plomo.
Empleando técnicas de radioisótopos, se puede datar cuándo
se formó el circón y así averiguar la edad de la erupción, así como la del
fósil.
Gracias a ello, no solo se puede saber la edad de los
fósiles encontrados sino también conocer con más precisión y certeza dónde
estaban en aquella época ciertos territorios, como por ejemplo China, Australia
e incluso Norteamérica, sitios donde se han hallado fósiles similares en rocas
que no pueden datarse.
Haber encontrado en el yacimiento paleontológico de Koh
Tarutao 12 tipos de trilobites que se han visto en otras partes del mundo, pero
nunca antes en Tailandia, permite ahora conectar Tailandia con partes de
Australia, en la reconstrucción del mapa mundial de hace 490 millones de años.
En aquellos tiempos, esta región se encontraba en los
márgenes exteriores de Gondwana, un antiguo supercontinente que incluía África,
India, Australia, Sudamérica y la Antártida.
El estudio se titula “Trilobites of Thailand's Cambrian–Ordovician Tarutao Group and their geological setting”. Y se ha publicado en la revista académica Papers in Palaeontology. (Fuente: NCYT deAmazings)
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