martes, 5 de diciembre de 2023

Revelaciones de fósiles sobre la geografía de hace 490 millones de años

Reconstrucción aproximada del aspecto que debía tener en vida uno de los
 tipos de trilobites estudiados. (Ilustración: Nobu Tamura)
La distribución de la tierra firme en nuestro mundo ha cambiado mucho a lo largo de millones de años. En el pasado lejano, partes de continentes hoy muy separados eran sectores adyacentes de otros continentes. Averiguar dónde estaba en el pasado lejano cada parte de cada uno de los continentes actuales es una labor muy difícil. Encontrar fósiles de especies de las que se sabe que solo vivían en una zona concreta puede revelar qué territorios actuales eran parte de esa zona en una época de la Tierra.

Los trilobites son criaturas marinas extinguidas con cabeza en forma de media luna que respiraban por las patas. En su época fueron muy abundantes y hubo bastantes especies, cada una con sus características ecológicas propias.

Un hallazgo de fósiles de trilobites en un yacimiento paleontológico en la costa de una isla de Tailandia conocida como Koh Tarutao está ayudando a encajar algunas piezas del rompecabezas de los continentes antiguos.

Los fósiles investigados son de varias especies de trilobites y datan de hace unos 490 millones de años.

El estudio lo ha llevado a cabo un equipo integrado, entre otros, por Shelly J. Wernette y Nigel Hughes, ambos de la Universidad de California en Riverside, Estados Unidos.

Los fósiles de trilobites quedaron atrapados entre capas de ceniza petrificada en arenisca, producto de antiguas erupciones volcánicas. El material expulsado por esas erupciones se depositó en el fondo marino y formó una capa resistente con cristales de circón.

El circón es químicamente estable, además de resistente al calor y a la intemperie. Es duro como el acero y perdura cuando los minerales de otros tipos de rocas se erosionan. En el interior de estos resistentes cristales de circón, átomos individuales de uranio se descomponen gradualmente y se transforman en átomos de plomo.

Empleando técnicas de radioisótopos, se puede datar cuándo se formó el circón y así averiguar la edad de la erupción, así como la del fósil.

Gracias a ello, no solo se puede saber la edad de los fósiles encontrados sino también conocer con más precisión y certeza dónde estaban en aquella época ciertos territorios, como por ejemplo China, Australia e incluso Norteamérica, sitios donde se han hallado fósiles similares en rocas que no pueden datarse.

Haber encontrado en el yacimiento paleontológico de Koh Tarutao 12 tipos de trilobites que se han visto en otras partes del mundo, pero nunca antes en Tailandia, permite ahora conectar Tailandia con partes de Australia, en la reconstrucción del mapa mundial de hace 490 millones de años.

En aquellos tiempos, esta región se encontraba en los márgenes exteriores de Gondwana, un antiguo supercontinente que incluía África, India, Australia, Sudamérica y la Antártida.

El estudio se titula “Trilobites of Thailand's Cambrian–Ordovician Tarutao Group and their geological setting”. Y se ha publicado en la revista académica Papers in Palaeontology. (Fuente: NCYT deAmazings

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