Huellas fósiles de dinosaurios y plantas halladas en Alaska han sido datadas cerca del momento en que comenzaron a moverse entre los continentes asiático y norteamericano hace 100 millones de años.
"Lo que nos interesó al observar rocas de esta edad es que este es aproximadamente el momento en que la gente considera el comienzo del Puente Terrestre de Bering, la conexión entre Asia y América del Norte", dijo en un comunicado el paleontólogo Anthony Fiorillo, director ejecutivo del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México, y primer autor de la investigación, publicada en Geoscience.
La investigación sobre el paleoclima a partir de las rocas, ubicadas en la Formación Nanushuk en el extremo noroeste de Alaska, puede ayudar a los científicos a comprender el calentamiento del mundo actual, escriben los autores. Los hallazgos muestran una instantánea de cómo se ve un ecosistema de alta latitud en una Tierra más cálida, explica el coautor y profesor de Geología en la Universidad de Alaska Fairbanks Paul McCarthy.
La Formación Nanushuk es una capa aflorada de roca sedimentaria de 300 a 1.500 metros de espesor en la vertiente norte central y occidental. Data de hace aproximadamente entre 94 y 113 millones de años, a mediados del período Cretácico y aproximadamente cuando comenzó el Puente Terrestre de Bering.
El trabajo de campo se realizó entre 2015 y 2017 y se centró en la Cuenca Coke, una característica geológica circular de la Formación Nanushuk. La cuenca se encuentra en las estribaciones de las montañas DeLong a lo largo del río Kukpowruk, a unos 90 kilómetros al sur de Point Lay y a 30 kilómetros tierra adentro desde el mar de Chukchi.
En el área, Fiorillo y McCarthy encontraron aproximadamente 75 huellas fósiles y otros indicadores atribuidos a dinosaurios que vivían en un entorno ribereño o delta. "Este lugar era increíblemente rico en huellas de dinosaurios", dijo Fiorillo.
Un sitio se destaca, agregó. "Estábamos en un lugar donde finalmente nos dimos cuenta de que durante al menos 400 metros estábamos caminando sobre un paisaje antiguo", dijo. "En ese paisaje encontramos grandes árboles erguidos con arbolitos en el medio y hojas en el suelo. Teníamos huellas en el suelo y heces fosilizadas".
Encontraron numerosos tocones de árboles fosilizados, de más de medio metro de diámetro. "Era como si estuviéramos caminando por el bosque de hace millones de años", dijo.
La Formación Nanushuk abarca rocas de características y composición marinas y no marinas, pero la investigación de los autores se centra principalmente en los sedimentos no marinos expuestos a lo largo de la parte superior del río Kukpowruk.
"Una de las cosas que hicimos en nuestro artículo fue observar las frecuencias relativas de los diferentes tipos de dinosaurios", dijo Fiorillo. "Lo que nos resultó interesante fue que los herbívoros bípedos eran claramente los más abundantes".
Los herbívoros de dos patas representaron el 59% del total de huellas descubiertas. Los herbívoros de cuatro patas representaban el 17%, las aves el 15% y los dinosaurios bípedos no aviares, en su mayoría carnívoros, el 9%. "Una de las cosas interesantes es la frecuencia relativa de las huellas de las aves", dijo Fiorillo.
Los autores señalan que casi la mitad de las aves playeras de América del Norte se reproducen en los meses cálidos del Ártico actual. Sugieren que la gran cantidad de huellas de aves fósiles a lo largo del río Kukpowruk indica que el paleoclima cálido fue un factor similar para las aves del período Cretácico.
El análisis de isótopos de carbono de muestras de madera llevó a la determinación de que la región recibía alrededor de 70 pulgadas de precipitación al año. Este registro de aumento de la precipitación durante el Cretácico medio proporciona nuevos datos que respaldan los patrones de precipitación global asociados con el Máximo Térmico del Cretácico, escriben los autores.
El Máximo Térmico del Cretácico fue una tendencia a largo plazo hace aproximadamente 90 millones de años en la que las temperaturas globales promedio eran significativamente más altas que las actuales.
"La temperatura era mucho más cálida que hoy y lo que posiblemente sea más interesante es que llovió mucho", dijo Fiorillo. "Las muestras que analizamos indican que era aproximadamente equivalente al Miami actual. Eso es bastante sustancial". Es de destacar que el sitio de Alaska investigado por Fiorillo y McCarthy estaba entre 10 y 15 grados de latitud más al norte a mediados del Cretácico de lo que está hoy.
El papel de McCarthy como experto en suelos fósiles era analizar rocas y sedimentos antiguos para interpretar el tipo de entorno que existía en ese momento.
"Podemos decir aquí hay un canal de río, aquí hay un depósito de inundación, aquí hay un dique, aquí está la llanura aluvial, aquí hay un pantano", dijo. "Y si somos capaces de encontrar huellas en esa sección, entonces a veces se puede decir que a un grupo de dinosaurios parece haberles gustado mucho estar aquí en lugar de allí".
Fiorillo dijo que el sitio indica que hay mucho más trabajo por hacer. "Esto pone un nuevo punto en el mapa y nos dice que hay mucho aquí, y encaja en el panorama más amplio", dijo. "El panorama general es que estamos tratando de obtener una mejor resolución de cómo era la vida en las altas latitudes en la época en que los dinosaurios deambulaban".
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