¿Cuándo apareció el primer dinosaurio de sangre caliente?

Nuevos descubrimientos indican que algunos tipos de dinosaurios probablemente eran capaces de generar su propio calor corporal.

Impresión artística de un dromeosaurio, un tipo de terópodo emplumado,
en la nieve.  Crédito: Davide Bonadonna/Universidad de Vigo/UCL

¿En qué momento los dinosaurios empezaron a ser capaces de regular su temperatura corporal en vez de tener que depender del calor de Sol? Originalmente se pensaba que los dinosaurios eran criaturas de sangre fría y que por eso precisaban de la luz natural de nuestra estrella para calentar su sangre. Sin embargo, esta idea entró en conflicto en un acalorado debate paleontológico sobre los dinosaurios que concluyó que algunos dinosaurios eran endotérmicos (de sangre caliente, como nosotros, los perros, los pájaros...) y otros, eran exotérmicos (de sangre fría, como los cocodrilo o los grillos).

Pero la gran pregunta es... ¿cuándo aparecen los primeros dinosaurios de sangre caliente? ¿En qué instante de la era de los dinosaurios -era Mesozoica- desarrollaron una aclimatación ambientalmente independiente, al estilo de las aves? Según un reciente estudio, hay indicios de que la termorregulación evolucionó entre ciertos dinosaurios hace 180 millones de años.

“El aspecto más sorprendente es la coincidencia de la mayoría de los cambios evolutivos en el evento de Jenkyns. Se trata de un evento hipertermal reconocido relativamente recientemente y rastreado en nuestro registro geológico”, explicó el paleontólogo Alfio Alessandro Chiarenzae del University College de Londres en su estudio publicado en la revista Current Biology.

El evento Jenkyns, ocurrido hace 183 millones de años, provocado por la actividad volcánica en la gran provincia magmática de Karoo-Ferrar, también afectó a los dinosaurios y podría haber sido el detonante para desarrollar esta importante habilidad que afecta directamente la capacidad de muchos animales para habitar diversos hábitats y adaptarse a los desafíos ambientales.

Rastreando pistas

En su trabajo, los investigadores observaron la propagación de los dinosaurios en diferentes climas de la Tierra a lo largo de la Era Mesozoica, basándose en 1.000 fósiles, modelos climáticos y la geografía del período, y los árboles evolutivos de los dinosaurios. Descubrieron que dos de los tres principales grupos de dinosaurios, los terópodos (como T. rex y Velociraptor) y los ornitisquios (incluidos los parientes herbívoros de Stegosaurus y Triceratops), migraron hacia climas más fríos durante el Jurásico Temprano. Esto sugiere que podrían haber desarrollado la endotermia, la capacidad de generar calor internamente, que los hacía más capaces de soportar ambientes más fríos, en ese preciso período. Por contra, los saurópodos, otro grupo principal que incluye a Brontosaurus y a Diplodocus, permanecieron en regiones más cálidas del planeta.

Jurásico. Midjourney/Sarah Romero

"Nuestros análisis muestran que surgieron diferentes preferencias climáticas entre los principales grupos de dinosaurios en la época del evento Jenkyns hace 183 millones de años, cuando la intensa actividad volcánica provocó el calentamiento global y la extinción de grupos de plantas", dijo Chiarenza.

Es probable que este cambio estuviera impulsado por las altas temperaturas, aunque parezca contradictorio, pero parece que habrían creado un entorno más factible para desarrollar esta capacidad de soportar condiciones de temperatura más frías. En aquella época, incluso las regiones polares eran más cálidas y tenían abundante vegetación.

“En ese momento surgieron muchos nuevos grupos de dinosaurios. La adopción de la endotermia, tal vez como resultado de esta crisis ambiental, puede haber permitido a los terópodos y ornitisquios prosperar en ambientes más fríos, permitiéndoles ser muy activos y mantener la actividad durante períodos más largos, desarrollarse y crecer más rápido y producir más descendencia”, continúa el experto.

"Los terópodos también incluyen a las aves y nuestro estudio sugiere que la regulación única de la temperatura de las aves puede haber tenido su origen en esta época del Jurásico Temprano. Los saurópodos, por otro lado, que permanecieron en climas más cálidos, crecieron hasta alcanzar un tamaño gigantesco en esa época, otra posible adaptación debido a la presión ambiental. Su menor relación entre superficie y volumen habría significado que estas criaturas más grandes perderían calor a un ritmo reducido, lo que les permitiría permanecer activos por más tiempo”, apuntó la investigadora española Sara Varela, de la Universidad de Vigo y coautora del trabajo, ya que en esta investigación participaron investigadores de la UCL, la Universidad de Vigo, la Universidad de Bristol y el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid.

Así las cosas, el estudio indica que algunos dinosaurios podrían haber desarrollado la capacidad de regular internamente su temperatura corporal durante el período Jurásico temprano.

El Período Jurásico, también conocido como la "Era de los Dinosaurios", representa un capítulo fascinante en la historia de la Tierra. Abarca desde hace aproximadamente 201 millones a 145 millones de años, y fue testigo del surgimiento de algunas de las criaturas más emblemáticas e impresionantes que jamás hayan vagado por nuestro planeta. Esta era estuvo marcada por importantes cambios geológicos y climáticos que influyeron profundamente en la vida en la Tierra. Curiosamente, el clima jurásico era generalmente más cálido y húmedo que el actual, y no había casquetes polares. Fomentó una exuberante vegetación, incluidos vastos bosques de coníferas, cícadas y helechos, que a su vez proporcionaban abundante alimento a los dinosaurios herbívoros.

Referencias: 

Alfio Alessandro Chiarenza et al. Early Jurassic origin of avian endothermy and thermophysiological diversity in dinosaurs. Current Biology, published online May 15, 2024; doi: 10.1016/j.cub.2024.04.051

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