Paleontólogos descubren un dinosaurio acorazado de 70 millones de años con aspecto de ‘dragón’ en China

Los restos de un dinosaurio acorazado de hace más de 70 millones de años revelan un nuevo miembro de la familia Ankylosauridae, único en su tipo y localizado en Jiangxi, China.

Recreación del dinosaurio Huaxiazhoulong shouwen, una nueva especie de
ankylosaurio descubierta en el sur de China. Fuente: Ziheng Zhu et al.

Un equipo de paleontólogos de la Universidad de Yunnan y el Museo Provincial de Jiangxi ha dado a conocer un descubrimiento fascinante: los restos de un dinosaurio de gran tamaño y completamente acorazado, hasta ahora desconocido para la ciencia, hallado en la provincia de Jiangxi, al sur de China. La nueva especie, bautizada como Huaxiazhoulong shouwen, representa no solo un importante hallazgo para el estudio de los Ankylosaurus –una familia de dinosaurios herbívoros conocida por su armadura ósea y su característico mazo de cola–, sino también una pieza clave para entender la diversidad y evolución de estos gigantes en la región asiática durante el período Cretácico.

El hallazgo fue publicado en la revista científica Historical Biology, y su nombre, Huaxiazhoulong shouwen, alude tanto a China (Huaxia) como a la estructura de armadura que caracteriza a estos animales (zhou) y al concepto de “dragón pintado”, en referencia a una figura cultural del Museo Provincial de Jiangxi. La investigación de esta especie aporta nuevas perspectivas sobre la distribución y diversidad de los dinosaurios acorazados en Asia, un territorio rico en fósiles de la familia Ankylosauridae.

Un fósil antiguo, pero clave

Dibujo del esqueleto holotipo de Huaxiazhoulong shouwen (JPM-N000),
 mostrando  el material preservado en el holotipo (A) y la reconstrucción
artística (B). Fuente: Ziheng Zhu et al.

Los restos de este dinosaurio fueron hallados en 1986 en el pequeño pueblo de Longxi, al suroeste de China, en la provincia de Jiangxi. Sin embargo, los estudios sobre el fósil no se intensificaron hasta décadas después, cuando un equipo liderado por el paleontólogo Ziheng Zhu realizó un análisis exhaustivo y detallado de sus características físicas. El fósil incluye gran parte del esqueleto poscraneal, es decir, sin el cráneo ni la mandíbula, lo que ha dificultado la reconstrucción completa de su apariencia, pero aún así ha permitido deducir muchos detalles sobre la anatomía y hábitos de vida de Huaxiazhoulong shouwen.

Este espécimen se preservó en los depósitos de la Formación Tangbian, una serie de sedimentos rojos de arenisca y conglomerados que datan del período Cretácico Superior, entre 84 y 72 millones de años atrás. Estos depósitos han sido conocidos por albergar restos fragmentarios de dinosaurios, aunque pocas veces en un estado tan bien preservado y completo como en este caso.

Las características únicas de Huaxiazhoulong shouwen

Al analizar el esqueleto del nuevo espécimen, los paleontólogos notaron una serie de rasgos distintivos que les permitieron clasificarlo como una nueva especie. Entre estos rasgos destaca la estructura robusta del isquion, que presenta una forma expandida en su zona media y distal. Este hueso, una parte clave de la pelvis, es notablemente más ancho en su parte distal, una característica que rara vez se observa en otros Ankylosaurus.

Otro detalle distintivo se encuentra en el húmero, cuyo extremo distal es tres veces más ancho que el diámetro de su parte más estrecha, un rasgo único en su tipo. El fémur, por su parte, es proporcionalmente más largo que el húmero, lo cual sugiere una adaptación particular en la estructura de sus extremidades que probablemente estaba relacionada con su modo de desplazamiento.

La armadura de este dinosaurio también merece mención especial. Estaban generalmente protegidos por placas óseas conocidas como osteodermos, que les servían de defensa contra depredadores. En el caso de Huaxiazhoulong shouwen, los osteodermos estaban organizados en patrones especiales que incluían placas más grandes en la espalda y costados, así como una especie de mazo en la cola, similar al de otros miembros de Ankylosauridae. Sin embargo, en esta nueva especie, el mazo de la cola estaba formado únicamente por dos osteodermos principales, lo que lo hace significativamente diferente de los mazos más complejos de otros ankylosaurios.

El papel de Huaxiazhoulong shouwen en el ecosistema del Cretácico Superior

Mapa que muestra la localidad fósil del holotipo de Huaxiazhoulong
 shouwen. Fuente: Ziheng Zhu et al.

Durante el período Cretácico, los anquilosáuridos vivieron en un mundo donde los ecosistemas estaban en constante cambio. Los depósitos de la Formación Tangbian, donde se encontró este fósil, revelan un entorno que incluía ríos y extensas llanuras, ideales para el desarrollo de una vegetación exuberante, con helechos y coníferas como las plantas dominantes. Estos ambientes habrían permitido la coexistencia de diversas especies de dinosaurios herbívoros, quienes podían alimentarse de la vegetación baja, algo que encajaría bien con la dieta de Huaxiazhoulong shouwen.

El estudio de estos fósiles sugiere que Huaxiazhoulong shouwen era un animal de aproximadamente seis metros de largo, con un peso estimado de más de una tonelada. Sus cortas y fuertes patas, junto con su pesada armadura, probablemente hacían que este dinosaurio fuese un herbívoro lento, pero formidable. La estructura de su cola, que posiblemente utilizaba como arma, habría sido una defensa efectiva contra los depredadores que pudieran acecharlo, aunque esta región de Asia es poco conocida por fósiles de grandes carnívoros del mismo período, lo cual deja abierta la interrogante sobre sus verdaderos enemigos naturales.

Su evolución en Asia

Hasta hace poco, el registro fósil de estos dinosaurios en China se concentraba en el norte del país, en regiones como Mongolia Interior y Liaoning. Sin embargo, descubrimientos recientes han comenzado a llenar el vacío en el sur, con la aparición de especies como Huaxiazhoulong shouwen y el también reciente Datai yingliangis. La diversidad creciente de estos descubrimientos sugiere que los Ankylosaurus probablemente ocuparon una variedad de nichos ecológicos en Asia, adaptándose a diferentes tipos de vegetación y climas. Esto da pie a nuevas investigaciones sobre cómo la geografía y el clima de la región influyeron en la evolución de estos dinosaurios.

La identificación de Huaxiazhoulong shouwen como un miembro basal de la familia Ankylosauridae también aporta valiosa información sobre la evolución temprana de estos dinosaurios acorazados. Al analizar su fisonomía en comparación con otros Ankylosaurus más avanzados, los paleontólogos pueden inferir los cambios evolutivos en la estructura del esqueleto y la armadura que ocurrieron a lo largo del tiempo, desde los primeros Ankylosaurus hasta los últimos, más robustos y especializados.

Este descubrimiento no solo añade una nueva especie a la familia Ankylosauridae, sino que amplía la comprensión de la biodiversidad que existía en el Cretácico de Asia. Además, este hallazgo aporta datos importantes para los estudios de biogeografía de los dinosaurios y contribuye a aclarar el panorama evolutivo de los Ankylosaurus en esta región.

Este nuevo miembro de los dinosaurios acorazados refleja la vasta diversidad que caracterizó el mundo de estos gigantes durante millones de años. Gracias a estos estudios, se va completando poco a poco el complejo rompecabezas de la vida en la Tierra durante el Cretácico, y nos acerca a comprender mejor cómo era el planeta y qué especies dominaban antes de la gran extinción que marcaría el final de la era de los dinosaurios.

Referencias:

Ziheng Zhu et al. A new ankylosaurid dinosaur from the Upper Cretaceous of Jiangxi Province, southern China. Historical Biology, published online November 8, 2024; doi: 10.1080/08912963.2024.2417208

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