-Descubiertas en Kenia-
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Foto: MPK-WTAP
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Científicos han encontrado en Kenia herramientas de
piedra que datan de hace 3,3 millones de años, mucho antes de los humanos
modernos, y con mucho, los artefactos más antiguos descubiertos.
Las herramientas, cuyos fabricantes pueden o no haber
sido una especie de antepasado humano, retrasan la fecha conocida de este tipo
de herramientas 700.000 años, desafiando la noción de que los antepasados
humanos más directos fueron los primeros en golpear dos piedras juntas para
crear una nueva tecnología.
El hallazgo es la primera evidencia de que un grupo aún
más temprano de proto-humanos puede haber tenido las habilidades de pensamiento
necesarias para encontrar la manera de hacer herramientas de bordes afilados.
Las herramientas de piedra marcan "un nuevo comienzo para el registro
arqueológico conocido", dicen los autores de un artículo sobre el
descubrimiento, publicado este miércoles en la revista científica 'Nature'.
"El sitio entero es sorprendente, simplemente
reescribe el libro sobre un montón de cosas que pensábamos que eran
ciertas", subraya el coautor del artículo Chris Lepre, geólogo del
Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty y de la Universidad de Rutgers, en
Estados Unidos.
"Las herramientas arrojan luz sobre un periodo
inesperado y hasta ahora desconocido de comportamiento homínido y nos pueden
decir mucho sobre el desarrollo cognitivo de nuestros antepasados que no
podemos entender a partir sólo de los fósiles", afirma la autora principal
Sonia Harmand, del Instituto de la Cuenca del Turkana de la Universidad Stony
Brook, en Nueva York, y la Universidad de Nanterre, en París, Francia.
Los homínidos son un grupo de especies que incluye a los
humanos modernos, los 'Homo sapiens', y los antepasados del hombre evolutivos
más cercanos. Los antropólogos pensaron durante mucho tiempo que los parientes
del género Homo --la línea que conduce directamente al 'Homo sapiens'-- fueron
los primeros en elaborar este tipo de herramientas de piedra. Pero los
científicos han estado descubriendo pistas que apuntan a que algunas otras
especies anteriores, unos 'primos lejanos', podrían haberlas ideado.
Los investigadores no saben quiénes hicieron estas
herramientas tan antiguas pero los hallazgos anteriores sugieren una posible
respuesta: el cráneo de un homínido de 3,3 millones de años de edad,
'Kenyanthropus platytops', encontrado en 1999 cerca de un kilómetro del lugar
de la herramienta. También se hallaron un diente y un hueso del cráneo de 'K.
Platyops' a unos pocos cientos de metros de distancia, así como un diente,
todavía no identificado, a unos 100 metros de distancia.
El árbol genealógico preciso de los humanos modernos es
discutible y, hasta ahora, no se sabe exactamente cómo 'K. Platyops' se
relaciona con otras especies de homínidos. 'Kenyanthropus' retrasa la fecha de
la especie más antigua conocida de 'Homo' medio millón de años. Esta especie
podría haber hecho las herramientas; o el fabricante de estos útiles podría
haber sido alguna otras especie de la misma época, como el 'Australopithecus
afarensis', o un tipo temprano aún sin descubrir de 'Homo'.
Lepre ha señalado que una capa de ceniza volcánica por
debajo del lugar en que se encuentran las herramientas ofrece una pista de la
edad de la zona: coincide con las cenizas en otro lugar que había sido fechado
de hace unos 3,3 millones de años, en base a la proporción de isótopos de argón
en el material.
Para definir más claramente el periodo de tiempo de las
herramientas, Lepre y el coautor y colega de Lamont-Doherty Dennis Kent
examinaron minerales magnéticos por debajo, alrededor y por encima de los
lugares donde se encontraron las herramientas.
PONIENDO FECHA A LA ZONA
El campo magnético de la Tierra se invierte
periódicamente y la cronología de esos cambios está bien documentada millones
de años atrás. "Esencialmente tenemos una grabadora de cinta magnética que
registra el campo magnético, la música del núcleo externo", señala Kent.
Al rastrear las variaciones en la polaridad de las muestras, estos expertos
fecharon el sitio entre hace 3.330.000 hasta 3.110.000 años.
Además, los científicos estudiaron los isótopos de
carbono en el suelo, que junto con fósiles de animales en el lugar permitieron
a los investigadores reconstruir la vegetación de la zona. Esto llevó a la otra
sorpresa: el área era en ese momento un entorno arbustivo parcialmente
arbolado.
El pensamiento convencional ha sido que las herramientas
sofisticadas se produjeron en respuesta a un cambio en el clima, que llevó a la
propagación de las amplias praderas de la sabana y la consiguiente evolución de
grandes grupos de animales que podrían servir como fuente de alimento para los
antepasados humanos.
HERRAMIENTAS PARA COMER NUECES O ABRIR TUBÉRCULOS
Una línea de pensamiento es que los homínidos empezaron
la talla golpeando una piedra contra otra para hacer piedras afiladas con el
fin de poder cortar la carne de los cadáveres de animales, explica el coautor
Jason Lewis. Pero el tamaño y las marcas de las herramientas recién
descubiertas "sugieren que estaban haciendo algo diferente y sobre todo si
estaban en un ambiente más arbolado con acceso a diferentes recursos
vegetales".
Los investigadores de este trabajo creen que se podrían
haber utilizado las herramientas para romper las nueces o abrir tubérculos o
golpear troncos muertos para llegar a los insectos en el interior.
Las herramientas con nueva fecha "comienzan a
levantar el velo del misterio en un momento antes de lo esperado", añade
Potts, quien examinó las herramientas de piedra durante una visita a Kenia en
febrero. "Los investigadores han pensado que debe haber alguna forma de
escamas de piedra que precedió a las herramientas más simples conocidas hasta
ahora -sugiere--. El equipo de Harmand nos muestra cómo son estas rocas
simplemente alteradas antes de que la tecnología se volviera una parte
fundamental de la conducta humana temprana”.
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