Análisis de 15 esqueletos que murieron al poco de nacer
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Reconstrucción de Maiasaura peeblesorum. / Nobu Tamura
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Hace 40 años un equipo de científicos descubrió en EE UU 15
esqueletos perinatales de 77 millones de antigüedad de la especie de dinosaurio
de pico de pato Maiasaura peeblesorum, pero nunca se estudiaron en detalle.
Ahora, un equipo liderado por el Institut Català de Paleontologia Miquel
Crusafont ha analizado los restos y revela que los principales cambios durante
el desarrollo de las crías se centran en la elongación del hocico y de la
mandíbula para acomodar el número creciente de dientes, entre otras
adaptaciones.
En 1978 tuvo lugar un hallazgo excepcional en la Formación
Two Medicine de Montana, en EE UU. Un equipo de paleontólogos de la Universidad
de Princeton dirigido por John R. Horner, un reconocido investigador que además
saltó a la fama como asesor científico de la serie de películas Jurassic Park,
excavó una serie de nidos con huevos, embriones y 15 esqueletos de individuos
perinatales (es decir, de muy corta edad, que murieron poco después de su
nacimiento).
Los fósiles corresponden a dinosaurios de pico de pato de la
especie Maiasaura peeblesorum y, cuando fueron descubiertos, permitieron
concluir que este grupo de reptiles atendían a sus crías concentrando sus nidos
en determinadas áreas.
A pesar de la relevancia del hallazgo, los restos
permanecieron en las colecciones del Yale Peabody Museum of Natural History
durante 35 años, hasta que los investigadores Albert Prieto-Márquez del Institut
Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) y Merrilee F. Guenther del
Elmhurst College decidieron analizar los cambios en el esqueleto durante el
crecimiento de este grupo de dinosaurios.
Los resultados de los análisis han sido publicados ahora en
la revista PeerJ. "Hemos constatado que las muestras están formadas por un
conjunto de fósiles pequeños y delicados que incluyen restos de la cara, la
mandíbula, la columna vertebral, la pelvis y la cintura escapular y las
extremidades anteriores y posteriores", explica Prieto-Márquez.
“La mayoría de las diferencias observadas en los huesos del
cráneo están relacionadas con la elongación del hocico durante el
desarrollo", comenta el investigador. En la mandíbula se observa una
tendencia similar, que probablemente obedece a la necesidad de incluir un
número creciente de dientes.
Los investigadores han identificado un conjunto de características que se mantienen invariables a lo largo del desarrollo de las crías
Por otro lado, los investigadores han identificado un
conjunto de características que se mantienen invariables a lo largo del
desarrollo de las crías. Los restos estudiados aún proporcionarán más
información sobre las relaciones evolutivas de estos animales.
Unos dinosaurios bien conocidos
Los hadrosaurios fueron un grupo de dinosaurios ornitisquios
con una dieta herbívora que vivieron a finales del Cretácico superior. Se trata
probablemente del grupo de dinosaurios mejor conocido, ya que de ellos se han
descubierto restos de todo tipo: esqueletos completos articulados, huevos,
embriones, crías, juveniles, huellas y rastros, impresiones de piel y
coprolitos (heces fosilizadas).
Popularmente se conocen como dinosaurios de pico de pato a
causa de su cráneo alargado, pero la característica más distintiva se
encontraba sobre su cabeza. Presentaban una cresta ósea de forma y tamaño muy
variable, formada por diversos huesos del cráneo más o menos desarrollados.
Referencia bibliográfica:
Prieto-Marquez and Guenther (2018). "Perinatal
specimens of Maiasaura from the Upper Cretaceous of Montana (USA): insights
into the early ontogeny of saurolophine hadrosaurid dinosaurs. PeerJ 6:e4734;
DOI 10.7717/peerj.4734
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