La ausencia de dientes en las aves modernas se explica en un
nuevo estudio porque permite un desarrollo más rápido del embrión en el huevo,
de modo que los animales puedan eclosionar antes.
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| TZU-RUEI YANG |
La nueva hipótesis de unos científicos de la Univeridad de
Bonn, cuestiona la explicación tradicional de que un cráneo sin dientes es más
ligero y, por lo tanto, más adecuado para volar.
Al respecto, opinan que esta hipótesis no explica por qué
los picos se desarrollaron repetidamente en los dinosaurios carnívoros
mesozoicos, que ciertamente no volaron, como es el caso de los dinosaurios
similares a avestruces y los dinosaurios emplumados con aspecto de ave. Incluso
antes de que Tyrannosaurus rex se ramificara desde la línea de los pájaros, se
desarrollaron picos en algunos carnívoros del Jurásico.
La otra hipótesis es que un pico es más adecuado para tomar
ciertos alimentos. Esto concuerda con la observación de que muchas aves
mesozoicas primitivas aún tenían dientes. Solo al final del Mesozoico los
dientes de las aves desaparecen. Pero todavía es difícil entender por qué un
pico es mucho mejor para alimentar que una boca llena de dientes, que también
puede realizar tareas muy específicas, como es el caso de los mamíferos.
El estudiante de doctorado Tzu-Ruei Yang, couator del
estudio, publicado en Current Biology, dice en un comunicado: "Varios
estudios recientes han sugerido que los cambios en la regulación génica son
responsables de la pérdida de dientes en lugar de cambios en la dieta. Por lo
tanto, puede haber un mecanismo desconocido que contribuya a la pérdida de
dientes".
Una posible explicación de por qué un pico desdentado se
desarrolló independientemente varias veces en diferentes dinosaurios y pájaros
proviene de la biología reproductiva de los dinosaurios.
La investigación realizada por paleontólogos estadounidenses
ha demostrado que los dientes tienen una tasa máxima de formación y que
aproximadamente el 60 por ciento del tiempo de incubación se toma por la
formación de los dientes. Yang explica: "El embrión básicamente tiene que
esperar en el huevo hasta que sus dientes estén completamente desarrollados,
solo entonces puede eclosionar".
En el huevo, sin embargo, el embrión está indefenso y corre
el riesgo de ser comido. Por lo tanto, la eclosión temprana tiene una gran
ventaja. "La omisión de la formación de dientes que consume mucho tiempo
podría haber sido una forma efectiva de acortar el peligroso período de
incubación", dice Yang. "Los mamíferos no tienen este problema porque
sus embriones están protegidos en el útero".
El director de doctorado de Yang, Martin Sander, del
Instituto Steinmann de Geología, Mineralogía y Paleontología de la Universidad
de Bonn afirma: "La investigación actual reconoce cada vez más que muchas
características de las aves ya han surgido en sus antepasados, los dinosaurios.
El pico es uno de esos casos, pero nosotros mismos nos sorprendimos de que la
tasa de formación de los dientes tenga un papel en la evolución".
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