La mayoría de las representaciones de pterodáctilos muestran
una pose de vuelo muy parecida a la de los murciélagos, hipótesis cuestionada
en un nuevo estudio, que apunta a un vuelo más aviar.
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HEINRICH HARDER (1858-1935)/WIKIMEDIA COMMONS
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"La mayor parte del trabajo que se está haciendo ahora
para comprender el vuelo de los pterosaurios se basa en la suposición de que
sus caderas podrían entrar en una pose de murciélago", que vuela con sus
miembros traseros extendidos muy separados, explica Armita Manafzadeh,
estudiante de doctorado en la Universidad de Brown, que dirigió la
investigación con Kevin Padian, de la Universidad de California, Berkeley.
“Creemos que los estudios futuros deberían tener en cuenta
que esta postura era probablemente imposible, lo que podría cambiar nuestra
perspectiva cuando consideramos la evolución del vuelo en pterosaurios y
dinosaurios", añade.
La investigación, publicada en 'Proceedings of the RoyalSociety B', es un esfuerzo para ayudar a los paleontólogos a inferir el rango
de movimiento de las articulaciones de una manera que tenga en cuenta los tejidos
blandos, particularmente los ligamentos, que desempeñan papeles clave en el
funcionamiento de las articulaciones.
En general, los tejidos blandos no se fosilizan, lo que hace
que los paleontólogos infieran el movimiento articular solo de los huesos. Y no
hay muchas limitaciones sobre cómo se hace eso, dice Manafzadeh, quien quiso
así encontrar una forma de usar los animales de hoy en día para evaluar hasta
qué punto los ligamentos limitan el movimiento articular.
Es una idea que comenzó con los pollos de las tiendas de
comestibles, dice Manafzadeh. "Si coges un pollo crudo en el supermercado
y mueves sus articulaciones, llegarás a un punto donde escucharás un crujido
--explica--. Así se rompen los ligamentos. Pero si te doy un esqueleto de pollo
sin los ligamentos, podrías pensar que sus articulaciones podrían hacer todo
tipo de locuras. Entonces, la pregunta es, si fueras a desenterrar un pollo
fósil, ¿cómo lo harías? ¿Crees que sus articulaciones podrían moverse, y cómo
de equivocado estarías?”.
Para este último estudio, no usó un pollo de la tienda de
comestibles, sino una codorniz muerta. Las aves son el pariente vivo más
cercano de pterosaurios extintos y dinosaurios de cuatro alas. Después de
cortar cuidadosamente los músculos que rodean las articulaciones de la cadera
de las aves, esta investigadora manipuló las articulaciones mientras grababa
vídeos de rayos X. De esta forma, podría determinar las posiciones exactas en
3-D de los huesos en poses donde los ligamentos impidieron un mayor movimiento.
Esta técnica permitió a Manafzadeh trazar el rango de
movimiento de la cadera de la codorniz con los ligamentos unidos, lo que luego
podría comparar con el rango de movimiento que podría haber sido inferido
únicamente por los huesos. Para las posturas de los huesos solo, Manafzadeh usó
los criterios tradicionales que los paleontólogos emplean a menudo,
deteniéndose donde los dos huesos se golpean entre sí y cuando el movimiento
sacó el hueso del muslo de su órbita.
ALAS SOSTENIDAS CON UN CUARTO DEDO ALARGADO
Así, descubrió que más del 95 por ciento de las posiciones
de las articulaciones que parecían plausibles solo con los huesos eran
realmente imposibles cuando se unían los ligamentos. El siguiente paso fue
determinar cómo el rango de movimiento de las caderas de la codorniz actual
podría compararse con el rango de movimiento de los pterosaurios y dinosaurios
de cuatro alas extintos.
La suposición es que estas criaturas volaron mucho como los
murciélagos, lo cual se debe en parte a que las alas de los pterosaurios
estaban hechas de piel y sostenidas por un cuarto dedo alargado, que es algo
similar a las alas de los murciélagos. Las alas de los murciélagos también
están conectadas a sus patas traseras, que se extienden ampliamente durante el
vuelo. Muchos paleontólogos, dice Manafzadeh, suponen que los pterosaurios y
los dinosaurios de cuatro alas hicieron lo mismo; pero su estudio sugiere que
eso no pudo ser posible.
En la codorniz, una postura de la cadera parecida a la de un
murciélago parecía posible basándose solamente en los huesos, pero un ligamento
particular inhibía el movimiento hacia afuera del muslo, un ligamento que está
presente en una gran variedad de aves y otros reptiles relacionados con los
pterosaurios. Ninguna evidencia, dice Manafzadeh, sugiere que los dinosaurios y
pterosaurios extintos no hubieran tenido este ligamento tampoco.
Y con ese ligamento unido, este nuevo estudio sugiere que la
pose de murciélago sería imposible. Según el trabajo de Manafzadeh, esta
postura requeriría que el ligamento se estire en un 63 por ciento más que el
ligamento de la codorniz. Eso es todo un estiramiento, dice esta experta.
"Es una gran diferencia que tendría que tenerse en
cuenta antes de que pueda argumentarse que un dinosaurio o la cadera de un
dinosaurio de 'cuatro alas' podría entrar en esta pose de murciélago",
apunta Manafzadeh. Y eso, dice, puede requerir un replanteamiento de la
evolución del vuelo en estos animales.
Además de cuestionar las ideas tradicionales sobre el vuelo
en pterosaurios y aves tempranas, la investigación también proporciona nuevas
formas de evaluar la movilidad articular de cualquier articulación de cualquier
especie extinta observando a sus parientes vivos. "Lo que hemos hecho es
proporcionar una manera fiable de cuantificar en 3D todo lo que una unión puede
hacer", afirma Manafzadeh.
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