miércoles, 25 de julio de 2018

Descubren un nuevo dinosaurio de 76 millones de años

Es uno de los anquilosaurios más antiguos que se haya encontrado en América del Norte

Se trata del dinosaurio anquilosaurio más completo registrado en Utah hasta la 
fecha. (Captura / YouTube Akainacephalus johnsoni)
La historia científica de este singular dinosaurio espinoso denominado Akainacephalus se remonta al 2008. En ese año, el paleontólogo de BLM Scott Richardson encontró un sitio de fósiles prometedor en la Formación Kaiparowits del Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante. El equipo de paleontología del Museo de Historia Natural de Utah (NHMU) pronto comenzó las excavaciones allí, y lo que encontraron fue una bonanza petrificada.

Preparado en el laboratorio de fósiles por el experto voluntario Randy Johnson, el dinosaurio resultó ser un hallazgo importante. Jelle Wiersma, que estudió y describió al Akainacephalus para su tesis de maestría junto con el conservador del NHMU, Randall Irmis, señaló: "Es un espécimen realmente genial, el dinosaurio anquilosaurio más completo registrado en Utah hasta la fecha".

"Tenemos una gran porción del esqueleto, que incluye casi todo el cráneo, gran parte de la columna vertebral, la pelvis, así como extremidades y costillas, y mucha de la armadura también", dice Irmis, agregando que "es bastante raro encontrar gran parte del esqueleto en un solo lugar".

Todo eso es suficiente para identificar al dinosaurio como algo nuevo para la ciencia, cuyo nombre de especie honra los cientos de horas de trabajo que Johnson puso en su preparación.

"Es completamente diferente de cualquier otro anquilosaurio que hayamos visto", dice Wiersma, y, como agrega Irmis, "somos los afortunados paleontólogos en ser los primeros en reconocer esta nueva especie".


En términos técnicos, Akainacephalus es un anquilosaurio. Este es el subconjunto específico de dinosaurios blindados que incluyen especies con clubes de cola formidables, como el propio Ankylosaurus. Nunca antes se había encontrado a ninguno en Utah, lo que significa que el Akainacephalus ayuda a completar el cuadro completo de cómo estos dinosaurios evolucionaron y se esparcieron por el mundo.

Los viejos huesos conectan dos continentes. Con 76 millones de años, el Akainacephalus es uno de los anquilosaurios más antiguos que se haya encontrado en América del Norte, junto con otro dinosaurio recientemente encontrado en Nuevo México, señala Irmis.

El Akainacephalus está más estrechamente relacionado con los anquilosaurios que se encuentran en Asia que otras especies de América del Norte. Esto es una pista de que los anquilosaurios cruzaron un antiguo puente terrestre desde Asia hasta América del Norte antes de hace 76 millones de años, uno de varios intercambios donde los anquilosaurios vagaban desde la antigua Mongolia y China hasta el oeste de América del Norte.



El aspecto más llamativo del Akainacephalus, sin embargo, es su armadura. "Su cabeza es particularmente puntiaguda", dijo Irmis, tanto que su nombre literalmente significa "cabeza puntiaguda".

Pero eso no es todo. Desde su hocico hasta el final de su cola similar a una maza, este dinosaurio estaba cubierto de osteodermos que no solo ofrecían protección, sino que también le daban al Akainacephalus un aspecto llamativo y ornamentado.


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