Es uno de los anquilosaurios más antiguos que se haya
encontrado en América del Norte
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Se trata del dinosaurio anquilosaurio más completo
registrado en Utah hasta la
fecha. (Captura / YouTube Akainacephalus johnsoni)
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La historia científica de este singular dinosaurio espinoso
denominado Akainacephalus se remonta al 2008. En ese año, el paleontólogo de
BLM Scott Richardson encontró un sitio de fósiles prometedor en la Formación
Kaiparowits del Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante. El equipo de
paleontología del Museo de Historia Natural de Utah (NHMU) pronto comenzó las
excavaciones allí, y lo que encontraron fue una bonanza petrificada.
Preparado en el laboratorio de fósiles por el experto
voluntario Randy Johnson, el dinosaurio resultó ser un hallazgo importante.
Jelle Wiersma, que estudió y describió al Akainacephalus para su tesis de
maestría junto con el conservador del NHMU, Randall Irmis, señaló: "Es un
espécimen realmente genial, el dinosaurio anquilosaurio más completo registrado
en Utah hasta la fecha".
"Tenemos una gran porción del esqueleto, que incluye
casi todo el cráneo, gran parte de la columna vertebral, la pelvis, así como
extremidades y costillas, y mucha de la armadura también", dice Irmis,
agregando que "es bastante raro encontrar gran parte del esqueleto en un
solo lugar".
Todo eso es suficiente para identificar al dinosaurio como
algo nuevo para la ciencia, cuyo nombre de especie honra los cientos de horas
de trabajo que Johnson puso en su preparación.
"Es completamente diferente de cualquier otro
anquilosaurio que hayamos visto", dice Wiersma, y, como agrega Irmis,
"somos los afortunados paleontólogos en ser los primeros en reconocer esta
nueva especie".
En términos técnicos, Akainacephalus es un anquilosaurio.
Este es el subconjunto específico de dinosaurios blindados que incluyen
especies con clubes de cola formidables, como el propio Ankylosaurus. Nunca
antes se había encontrado a ninguno en Utah, lo que significa que el
Akainacephalus ayuda a completar el cuadro completo de cómo estos dinosaurios
evolucionaron y se esparcieron por el mundo.
Los viejos huesos conectan dos continentes. Con 76 millones
de años, el Akainacephalus es uno de los anquilosaurios más antiguos que se
haya encontrado en América del Norte, junto con otro dinosaurio recientemente
encontrado en Nuevo México, señala Irmis.
El Akainacephalus está más estrechamente relacionado con los
anquilosaurios que se encuentran en Asia que otras especies de América del
Norte. Esto es una pista de que los anquilosaurios cruzaron un antiguo puente
terrestre desde Asia hasta América del Norte antes de hace 76 millones de años,
uno de varios intercambios donde los anquilosaurios vagaban desde la antigua
Mongolia y China hasta el oeste de América del Norte.
El aspecto más llamativo del Akainacephalus, sin embargo, es
su armadura. "Su cabeza es particularmente puntiaguda", dijo Irmis,
tanto que su nombre literalmente significa "cabeza puntiaguda".
Pero eso no es todo. Desde su hocico hasta el final de su
cola similar a una maza, este dinosaurio estaba cubierto de osteodermos que no
solo ofrecían protección, sino que también le daban al Akainacephalus un
aspecto llamativo y ornamentado.
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