Una serie de enormes erupciones en la India tuvieron un rol
importante en la extinción masiva
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Ilustración que muestra Tiranosaurios rex escapando del
fuego provocado por
el impacto de un meteorito (Elena Duvernay/Stocktrek Images
/ Getty)
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Científicos de las universidades de Princeton y de
California en Berkeley (EE.UU.) han encontrado, en dos estudios independientes,
evidencias que ponen en duda que la extinción de los dinosaurios se produjese a
causa del impacto de un meteorito en el Golfo de México, como se creía hasta
ahora.
Ambas investigaciones, que se publican hoy en la revista
Science, coinciden en que una serie de grandes erupciones volcánicas en las
Traps del Decán, en el centro-oeste de la India, tuvieron lugar poco antes del
evento asociado al cataclismo que terminó con dos tercios de las especies vivas
que habitaban la Tierra hace 66 millones de años.
La extinción masiva del Cretácico-Paleógeno fue causada por
varios factores
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Ilustración que muestra los últimos días de los dinosaurios
durante
el período del Cretácico. Stocktrek Images / Getty
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La actividad volcánica podría haber comenzado unos 50.000
años antes del choque del asteroide o cometa gigante que provocó el cráter
Chicxulub en la actual península de Yucatán, y los flujos de lava continuaron
durante miles de años después. La proximidad en el tiempo de estos dos
episodios significa, desde el punto de vista geológico, que fueron incidentes
simultáneos. Sobre la base de una datación más precisa de los acontecimientos,
los investigadores concluyen que las enormes erupciones de los volcanes indios
tuvieron también un impacto significativo en la extinción masiva de especies.
Ahora falta determinar en qué medida contribuyó cada factor.
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Las zonas rojas muestran concentraciones elevadas de CO2 en
la atmósfera.
NASA
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La clave para mejorar la comprensión sobre la desaparición
de los dinosaurios, uno de los eventos más estudiados de la historia del
planeta, es entender la cronología de los eventos asociados a la hecatombe. Si
la mayor parte de los océanos de lava de los Traps del Decán hubieran emergido
a la superficie terrestre antes del impacto del meteorito, los gases emitidos
durante las erupciones podrían haber sido la causa del calentamiento global en
los últimos 400.000 años del Cretácico.
Durante este período de calentamiento, los seres vivos
habrían evolucionado adaptándose al efecto invernadero. Sin embargo, las vastas
cantidades de magma y gases liberados por los volcanes colapsaron la atmósfera,
bloqueando la luz del sol y enfriando el clima. La falta de luz y calor solar
habría sido un shock al que la mayoría de las especies no sobrevivieron. Según esta hipótesis, defendida por Blair Schoene, profesor de Geociencias en
Princeton, no habría correlación entre el impacto del meteorito en el Mar del
Caribe y la extinción de los dinosaurios.
El estudio liderado por Courtney Sprain, exestudiante de
doctorado en Berkeley e investigadora postdoctoral en la Universidad de
Liverpool, pone menos énfasis en el poder desencadenante de la actividad
volcánica, pero concuerda en el análisis de los efectos ambientales de las
erupciones.
Hay otro punto en el que coinciden ambos equipos
científicos: estudiar las causas de las extinciones masivas en la historia de
la vida en la Tierra es relevante para entender, difundir y prevenir las
consecuencias del cambio climático actual, impulsado únicamente por la acción
humana.
Comprender los eventos del pasado sirve para prevenir el
cambio climático actual, según los científicos
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