Un dinosaurio diminuto recién descubierto, relacionado con
el 'rey tirano' de los dinosaurios, revela información crucial sobre cuándo y
cómo llegó el 'T. Rex' a gobernar su hábitat norteamericano.
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Moros intrepidus. Credit: Jorge Gonzalez
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Se trata de 'Moros intrepidus', un pequeño tiranosaurio que
vivió hace aproximadamente 96 millones de años en el exuberante entorno
deltaico de lo que hoy es Utah (Estados Unidos) durante el periodo Cretácico.
Este tiranosaurio, cuyo nombre significa "presagio de
la fatalidad", es la especie de tiranosaurio cretácico más antigua que se
haya descubierto en América del Norte, reduciendo una brecha de 70 millones de
años en el registro fósil de 'dinosaurios tiranos' en el continente.
"Con una combinación de fuerzas de mordida y
masticación letales, visión estereoscópica, tasas de crecimiento rápidas y
tamaño colosal, los dinosaurios tiranos reinaron sin oposición durante 15
millones de años antes de la extinción del Cretácico final, pero no siempre fue
así", explica la investigadora Lindsay Zanno, paleontóloga de la
Universidad Estatal de Carolina del Norte (Estados Unidos) y jefa de
paleontología del Museo de Ciencias de Carolina del Norte.
"Al principio de su evolución, los tiranosaurios
cazaban en las sombras de linajes arcaicos como los alosaurios, que ya estaban
establecidos en la parte superior de la cadena alimentaria", tal y como
señala en un comunicado la también autora principal de un artículo que describe
la investigación.
Se han encontrado tiranosaurios primitivos de tamaño mediano
en América del Norte que datan del Jurásico (hace unos 150 millones de años).
Por el Cretácico, hace unos 81 millones de años, los tiranosaurios
norteamericanos se habían convertido en los enormes e icónicos depredadores que
conocemos y admiramos. El registro fósil entre estos periodos de tiempo ha sido
una pizarra en blanco, lo que ha impedido a los científicos juntar la historia
detrás del ascenso de los tiranosaurios en América del Norte.
"Los paleontólogos han estudiado durante mucho tiempo
cuándo y con qué rapidez los tiranosaurios pasaron de flor de pared a rey de la
fiesta de graduación --dice Zanno--. La única forma de atacar este problema era
salir y encontrar más datos sobre estos animales raros".
Eso es exactamente lo que hicieron Zanno y su equipo. Una
década dedicada a la caza de restos de dinosaurios en las rocas depositadas en
los albores del Cretácico Superior finalmente produjo dientes y una extremidad
trasera del nuevo tiranosaurio. De hecho, los huesos de la parte inferior de la
pata de Moros se descubrieron en la misma zona donde Zanno había encontrado
previamente 'Siats meekerorum', un gigante 'carcharodontosaurus' carnívoro que
vivió durante el mismo periodo.
UNOS 15 MILLONES DE AÑOS PARA LLEGAR AL PODER
Moros es pequeño en comparación: solo mide tres o cuatro
pies de altura hasta la cadera, aproximadamente del tamaño de un ciervo mulo
moderno. Zanno estima que el Moros tenían más de siete años cuando murió, y que
casi había crecido; pero el tamaño no lo es todo. "Moros era ligero y
excepcionalmente rápido --detalla Zanno--. Estas adaptaciones, junto con las
capacidades sensoriales avanzadas, son la marca de un depredador formidable. Podría
haberse agotado fácilmente, evitando la confrontación con los principales
depredadores de la época".
"Aunque los tiranosaurios cretáceos más tempranos eran
pequeños, sus especializaciones depredadoras significaban que estaban
preparados para aprovechar las nuevas oportunidades cuando se calentaran las
temperaturas, el nivel del mar aumentara y se redujeran los rangos de los
ecosistemas a principios del Cretácico Tardío --dice Zanno--. Ahora sabemos que
les tomó menos de 15 millones de años llegar al poder”.
Los huesos de Moros también revelaron el origen del linaje
de 'T. Rex' en el continente norteamericano. Cuando los científicos colocaron a
Moros dentro del árbol genealógico de los tiranosaurios, descubrieron que sus
parientes más cercanos eran de Asia. "T. Rex' y sus famosos
contemporáneos, como 'Triceratops', pueden estar entre nuestros iconos
culturales más admirados, pero debemos su existencia a sus intrépidos ancestros
que emigraron desde Asia al menos 30 millones de años antes -- dice Zanno--.
Moros señala el establecimiento de los icónicos ecosistemas del Cretácico
Tardío de América del Norte".
La investigación aparece en 'Communications Biology', y fue
financiada en parte por la Asociación de Historia Natural de Tierra de Cañones,
en Utah, Estados Unidos. El profesor Terry Gates, la investigadora postdoctoral
Aurore Canoville y el estudiante graduado Haviv Avrahami, de la Universidad
Estatal de Carolina del Norte, así como Peter Makovicky y Ryan Tucker, del
Museo Field de la Universidad de Stellenbosch, contribuyeron al trabajo.
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