El primer ave fósil encontrada con un huevo preservado
dentro de su cuerpo ha sido reportado por cíentíficos liderados por la Academia
de Ciencias de China.
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BARBARA MARRS
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El nuevo espécimen, que representa una nueva especie,
Avimaia schweitzerae, fue descubierto en depósitos de 110 millones de años en
el noroeste de China. Pertenece a un grupo llamado Enantiornithes ("aves
opuestas"), que abundaron en todo el mundo durante el Cretácico y
coexistieron con los dinosaurios.
El nuevo fósil --descrito en Nature Communications-- está
increíblemente bien conservado, incluidos los restos de un huevo dentro de su
abdomen. Debido a que el espécimen se aplastó, solo después de que se extrajo
un pequeño fragmento y se analizó bajo el microscopio, el equipo se dio cuenta
de que el tejido inusual era un huevo.
El análisis detallado del fragmento de la cáscara del huevo
reveló una serie de datos interesantes que indican que el sistema reproductor
de esta ave hembra no se estaba comportando normalmente: la cáscara del huevo
consta de dos capas en lugar de una como en los huevos de aves normales y
sanas, lo que indica que el huevo se retuvo demasiado tiempo en el interior el
abdomen.
Esta condición ocurre a menudo en aves vivas como resultado
del estrés. Luego, el huevo no cubierto se cubre con una segunda capa (o
algunas veces más) de cáscara de huevo. Esta anomalía también se ha documentado
en los dinosaurios saurópodos, así como en muchas tortugas fósiles y vivas.
Además, la cáscara de huevo conservada en Avimaia era
extremadamente delgada, más delgada que una hoja de papel, y no mostraba las
proporciones correctas de huevos sanos, según un comunicado.
Estas anomalías sugieren que el huevo conservado puede haber
sido la causa de la muerte de esta "ave madre". La unión al huevo, en
la cual el huevo se atasca dentro del cuerpo causando la muerte, es una
condición grave y letal que es bastante común en las aves pequeñas que sufren
estrés.
A pesar de estar malformado, el huevo se conserva de manera
excelente, incluidas partes de la cáscara del huevo que rara vez se ven en el
registro fósil, como trazas de la membrana del huevo y la cutícula, que en su
mayoría están hechas de proteínas y otros materiales orgánicos.
La microscopía electrónica de barrido reveló que la cutícula
(la capa más protectora exterior de la cáscara del huevo) estaba formada por
pequeñas esferas de minerales. Se esperaría este tipo de morfología de la
cutícula para las aves que enturbian parcialmente sus huevos, como ya se ha
propuesto para el caso de las enantiornitinas. Encontrar esta morfología en
Avimaia también apoya la hipótesis de que una cutícula con esférulas
protectoras representa la condición ancestral de los huevos aviares.
Las aves hembras que están a punto de poner sus huevos
depositan un tejido óseo único que se encuentra dentro de los espacios vacíos
de su esqueleto, que sirve como depósito de calcio para la cáscara del huevo en
desarrollo. Algunos investigadores han argumentado que este tejido, llamado
hueso medular, está presente en otros fósiles (por ejemplo, otras aves
fósiles), así como en algunos dinosaurios y pterosaurios no aviares. Sin
embargo, algunas de estas identificaciones fueron ambiguas.
El análisis de un fragmento de hueso de la pierna del nuevo
espécimen reveló la presencia de hueso medular. Avimaia es el único fósil
mesozoico en el que la evidencia morfológica adicional de la actividad
reproductiva (es decir, el huevo) apoya la identificación del hueso medular.
El huevo preservado permite que la muestra se identifique
inequívocamente como hembra, lo que permite a los científicos probar las
hipótesis actuales con respecto al dimorfismo sexual (diferencias entre los
géneros).
Podría decirse que este nuevo espécimen es una de las aves
fósiles cretácicas más interesantes que se hayan descubierto hasta el momento,
y proporciona más información sobre la reproducción que cualquier otra ave
fósil mesozoica.
El equipo investigadora fue liderado por Alida Bailleul y
Jingmai O'Connor del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de los
Vertebrados (IVPP).
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