A uno de los carnívoros poco conocidos del océano se le ha
asignado un nuevo lugar en el árbol evolutivo tras constatarse su parecido con
otras criaturas que habitan en el fondo marino.
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| YANG ZHAO. |
Las medusas peine ocupan un lugar central en la historia de
la evolución animal, y algunos argumentan que fueron de los primeros animales
en evolucionar. Ahora, un equipo internacional de paleontólogos ha encontrado
evidencia fósil que prueba que las medusas peine están relacionadas con los
ancestros que se sentaron en el fondo marino con tentáculos similares a
pólipos.
Como se informa este jueves en un artículo publicado en
'Current Biology', investigadores de la Universidad de Bristol, en Reino Unido;
la Universidad de Yunnan, en China, y el Museo de Historia Natural de Londres,
en Reino Unido, compararon un fósil de 520 millones de años con fósiles de una
estructura esquelética similar y encontraron que todos evolucionaron a partir
de los mismos ancestros.
El fósil, ubicado en una piedra de adobe amarilla y de color
verde oliva y que se asemeja a una flor, fue encontrado en afloramientos al sur
de Kunming en la provincia de Yunnan, al sur de China, por el profesor Hou
Xianguang, coautor del estudio. Varios fósiles asombrosamente conservados se
han desenterrado de afloramientos dispersos entre los campos de arroz y tierras
de cultivo en esta parte de la China tropical en las últimas tres décadas.
Bautizada como 'Daihua' en honor a la tribu Dai en Yunnan y
la palabra en mandarín que significa flor, 'Hua', se trata de un organismo en
forma de copa con 18 tentáculos que rodean su boca. En los tentáculos hay finas
ramas similares a plumas, con filas de grandes pelos ciliares preservados.
"Cuando vi el fósil por primera vez, noté de inmediato
algunas características que había visto en las medusas peine --dice en un comunicado el doctor Jakob Vinther, paleobiólogo molecular de la Universidad de
Bristol--. Podrías ver estas manchas oscuras repetidas a lo largo de cada
tentáculo. El fósil también conserva hileras de cilios, que se pueden ver
porque son enormes. En el Árbol de la Vida, tales estructuras ciliares grandes
solo se encuentran en medusas peine".
NADADORES CARNÍVOROS HOY EN DÍA
En los océanos de hoy, las medusas peine son nadadores
carnívoros. Algunos de ellos se han convertido en plagas invasoras. Nadan
utilizando bandas de hileras iridiscentes de color arco iris a lo largo de su
cuerpo, compuestas por protuberancias celulares densamente empaquetadas,
conocidas como cilios. Sus estructuras similares a pelos son las más grandes
que se ven en el árbol de la vida.
Los científicos notaron que Daihua se parecía a otro fósil,
una extraña y famosa maravilla del Burgess Shale (de 508 millones de años)
llamada 'Dinomischus'. Esta criatura también tenía 18 tentáculos y un esqueleto
orgánico y fue asignada previamente a un grupo llamado entoproctos.
"También nos dimos cuenta de que un fósil,
'Xianguangia', que siempre pensamos que era una anémona de mar es en realidad
parte de la rama de la medusa peine", dice el coautor Cong Peiyun. Este
patrón emergente llevó a los investigadores a ver una transición perfecta de
sus fósiles hasta las medusas peine.
"Probablemente fue uno de los momentos más emocionantes
de mi vida --describe el doctor Vinther--. Sacamos un libro de texto de
zoología y tratamos de centrar nuestra cabeza en torno a las diferentes
diferencias y similitudes, y luego, ¡bam! Aquí hay otro fósil que llena este
vacío".
El estudio muestra cómo evolucionaron los antepasados de las
medusas peine con un esqueleto orgánico, que algunos aún poseían y con las que
nadaban durante el Cámbrico. Sus tentáculos evolucionaron a partir de
tentáculos en ancestros similares a pólipos que estaban adheridos al fondo
marino. Sus bocas se expandieron en esferas parecidas a globos, mientras que su
cuerpo original redujo su tamaño, de modo que los tentáculos que solían rodear
la boca emergen ahora desde el extremo posterior del animal.
"Con tales transformaciones corporales, creo que
tenemos algunas de las respuestas para entender por qué las medusas peine son
tan difíciles de descifrar. Explica por qué han perdido tantos genes y poseen
una morfología que vemos en otros animales", agrega otro de los autores,
Luke Parry.
Hasta hace unos 150 años, los zoólogos habían considerado
que las medusas peine y los cnidarios estaban relacionados. Esta teoría fue
cuestionada más recientemente por la nueva información genética que sugiere que
las medusas peine podrían ser un pariente lejano de todos los animales vivos
debajo de las esponjas de apariencia muy simple. Los autores de este trabajo
creen que sus hallazgos justifican el reposicionamiento de las medusas peine
junto con los corales, las anémonas de mar y las medusas.
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