El ejemplo más grande de un bosque devónico, 250.000 metros
cuadrados de árboles de licópsidos fosilizados, ha sido descubierto
recientemente cerca de Xinhang, en la provincia China de Anhui.
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Reconstrucción del paisaje del bosque de Xinhang - CURRENT
BIOLOGY/
DEMIN WANG ET AL.
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Este bosque fósil es el primer ejemplo de bosque en Asia y
ha sido descrito en Current Biology por investigadores de las universidades de
Pekín y Linyi, en China.
El período Devónico, que fue desde hace 419 millones a 359
millones de años, es conocido por el tiktaalik, un pez con aletas lobuladas que
a menudo se representa arrastrándose a la tierra. Sin embargo, la 'edad de los
peces', como se llama el período, también vio un progreso evolutivo en las
plantas.
Los árboles licópsidos encontrados en el bosque de Xinhang
se parecían a palmeras, con troncos sin ramas y coronas frondosas, y crecieron
en un entorno costero propenso a las inundaciones. Estos árboles tenían
normalmente menos de 3,2 metros de altura, pero el más alto se estimó en 7,7
metros, más alto que una jirafa de tamaño medio.
Los licópsidos gigantes definirían más tarde el período
Carbonífero, que siguió al Devónico, y se convertirían en gran parte del carbón
que se extrae hoy. El bosque Xinhang representa los primeros sistemas de raíces
que hicieron posible su altura. Se han encontrado otros dos bosques fósiles
devonios: uno en Estados Unidos y otro en Noruega.
"La gran densidad y el pequeño tamaño de los árboles
podrían hacer que el bosque de Xinhang sea muy similar a un campo de caña de
azúcar, aunque sus plantas se distribuyen en parches --dice Deming Wang,
profesor de la Facultad de Ciencias de la Tierra y del Espacio en la
Universidad de Pekín y coautor del artículo junto con Min Qin, de la
Universidad de Linyi--. También podría ser que el bosque de licopsidos de
Xinhang era muy parecido a los manglares a lo largo de la costa, ya que se encuentran
en un entorno similar y desempeñan funciones ecológicas comparables”.
Los árboles fosilizados son visibles en las paredes de las
canteras de arcilla de Jianchuan y Yongchuan, sobre un lecho de arenisca de
cuatro metros de espesor. Algunos fósiles incluían estructuras similares a
piñas con megaesporas, y los diámetros de los troncos fosilizados se usaron
para estimar las alturas de los árboles. Los autores comentaron que era difícil
marcar y contar todos los árboles.
"La cantera de Jianchuan ha sido minada durante varios
años y siempre hubo algunas excavadoras trabajando en la sección. Las
excavaciones en las canteras han beneficiado nuestro hallazgo e investigación
porque cuando las excavadoras se detienen o se van, nos acercamos a los muros
altos y buscamos troncos de licópsidos que hayan quedado a la vista --explica
Wang, quien, con Qin, encontró la primera colección de troncos fósiles en la
mina en 2016--. El descubrimiento continuo de nuevos fósiles de árboles in situ
es fantástico. Como dice un viejo dicho: lo mejor siempre está por llegar”.
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