Un fósil de hongo datado en 700 millones de años se ha
convertido de lejos en el más antiguo conocido, lo que atrasa el surgimiento de
estas especies en la Tierra en 240 millones de años sobre lo pensado.
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Filamentos fosilizados con vestigios de un compuesto
presente en las células de
los hongos - STEEVE BONNEVILLE - UNIVERSITÉ LIBRE DE
BRUXELLES
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El origen y la evolución del reino de los hongos siguen
siendo muy misteriosos. Solo el 2% de las especies han sido identificadas, y su
naturaleza delicada hace que los fósiles sean extremadamente raros y difíciles
de distinguir de otros microorganismos.
Hasta ahora, el fósil de hongo confirmado como más antiguo
tenía 460 millones de años, pero un grupo de investigadores dirigidos por el
profesor Steeve Bonneville, de la unidad de investigación de la Facultad de
Ciencias de la Universidad Libre de Bruselas, ha descubierto un nuevo fósil de
hongo, el más antiguo que se haya identificado por sus características
moleculares, según publica en la revista 'Science Advances'.
El estudio se realizó con la ayuda de varios grupos del
Centro de Microscopía e Imágenes Moleculares (CMMI-ULB, por sus siglas en
inglés) en estrecha colaboración con la profesora Liane Benning, del German
Research Center for Geoscience (GFZ Potsdam) y con el apoyo de otros
instituciones en el extranjero, como el sincrotrón Diamond Light Source del
Reino Unido y la Carnegie Institution for Science de Washington.
Los restos fosilizados de micelio (una red de hebras
microscópicas interconectadas) fueron descubiertos en rocas cuya edad oscila
entre 715 y 810 millones de años, una época en la historia de la Tierra cuando
la vida en la superficie de los continentes estaba en su infancia.
Estas rocas antiguas, que se encuentran en la República
Democrática del Congo y que forman parte de la colección del Museo de África en
Tervuren, se formaron en un entorno de laguna o lago costero.
"La presencia de hongos en esta área de transición
entre el agua y la tierra nos lleva a creer que estos hongos microscópicos
fueron socios importantes de las primeras plantas que colonizaron la superficie
de la Tierra hace unos 500 millones de años", explica Steeve Bonneville,
cuyo trabajo se publica en Science Advances.
Los fósiles de hongos anteriores se habían identificado solo
en función de la morfología de los restos orgánicos extraídos de las rocas
utilizando compuestos de ácido corrosivo. "Este método daña la química de
los fósiles orgánicos y solo permite el análisis morfológico, lo que puede
conducir a interpretaciones incorrectas porque ciertas características morfológicas
son comunes a las diferentes ramas de los organismos vivos", dice
Bonneville.
Esta es la razón por la cual los autores de este nuevo
estudio utilizaron múltiples técnicas de análisis molecular a escala
microscópica, desde espectroscopía de radiación sincrotrón a distinas
microscopías, con las que fue posible estudiar la química de los restos
orgánicos 'in situ', sin tratamiento químico.
Esto permitió a los investigadores detectar rastros de
quitina, un compuesto muy resistente que se encuentra en las paredes celulares
de los hongos. También demostraron que los organismos eran eucariotas, es
decir, sus células tenían un núcleo.
"Solo mediante
la correlación cruzada de análisis químicos y microespectroscópicos podríamos
demostrar que las estructuras encontradas en la roca vieja son de hecho restos
de hongos de aproximadamente 800 millones de años", añade Liane Benning.
"Este es un descubrimiento importante, y uno que nos lleva
a reconsiderar nuestra línea de tiempo de la evolución de los organismos en la
Tierra --concluye Bonneville--. El siguiente paso será mirar más atrás en el
tiempo, en rocas aún más antiguas, en busca de evidencia de esos
microorganismos que realmente están en los orígenes del reino animal".
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