Un análisis de los dientes fósiles pertenecientes a algunos
de los ancestros antiguos de los cocodrilos ha revelado que al menos un tipo de
cocodrilo prehistórico era de sangre caliente.
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Vairedad de metriorrínquido - DMITRY BOGDANOV/WIKIPEDIA
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Los hallazgos sugieren que aquellos animales, llamados
metriorrínquidos, podrían elevar la temperatura de su cuerpo para mantenerse
calientes en temperaturas descendentes de una manera similar a las aves y
mamíferos modernos.
Los investigadores dicen que esto probablemente permitió a
los animales, que vivieron durante los períodos Jurásico y Cretácico, prosperar
durante un período de enfriamiento global hace unos 150 millones de años. Sus
primos de sangre fría, por el contrario, lucharon por adaptarse y finalmente
sobrevivieron.
Ser de sangre caliente fue clave para que los
metriorrínquidos desarrollaran un cuerpo similar a un delfín, incluidas aletas
y una aleta caudal, y se aventuraran a vivir en los océanos abiertos, dicen los
científicos.
Un equipo de paleontólogos, incluidos investigadores de la
Universidad de Edimburgo, analizó la composición mineral de los dientes de
metriorrínquidos y una familia estrechamente relacionada conocida como
teleosauridos.
Los niveles de oxígeno en el esmalte de los dientes fósiles
se vieron afectados por la temperatura corporal de los animales, y medirlos permitió
a los investigadores descubrir si eran de sangre fría o caliente.
Su análisis muestra que los metriorrínquidos podrían elevar
su temperatura corporal por encima de la de los alrededores al usar su
metabolismo para generar calor, lo que significa que eran de sangre caliente.
Si bien eran menos eficientes para calentarse que la mayoría
de los otros animales de sangre caliente, su adaptabilidad probablemente los
ayudó a sobrevivir cuando la temperatura del mar cayó al final del Período
Jurásico.
Los investigadores descubrieron que los teleosaurios eran de
sangre fría y se mantenían calientes de la misma manera que los cocodrilos
modernos: tomando el sol. Es posible que hayan tenido problemas para mantenerse
calientes cuando la temperatura del mar cayó, lo que podría explicar en parte
por qué muchos de ellos se extinguieron al final del Período Jurásico.
"Este descubrimiento nos ayuda a comprender mejor estos
cocodrilos extraños. Cambiaron rápidamente de animales que se parecían a los
cocodrilos modernos de hocico largo, a unos con aletas, una aleta caudal y ojos
masivos, orientados hacia adelante. Su transición de los habitantes de la
tierra a los marinos se refleja cada vez más la transformación más conocida que
sufrieron los delfines y las ballenas hace millones de años ", dice en un comunicado el doctor Mark Young, investigador de la Universidad de Edimburgo.
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