Paleontólogos de la Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) de
Múnich corrigieron un caso de mala interpretación: el primer fósil
"Archaeopteryx" descubierto es en realidad un dinosaurio depredador
perteneciente a la familia de los Anchiornithidae, que antes solo se conocía
por los hallazgos hechos en China.
Incluso 150 millones de años después de su primera aparición
en nuestro planeta, el Archaeopteryx sigue proporcionando sorpresas. El llamado
Urvogel ha alcanzado un estatus icónico mucho más allá del mundo de la
paleontología, y es uno de los fósiles más famosos jamás recuperados. En total,
una docena de especímenes fósiles han sido asignados al género. Archaeopteryx
sigue siendo el fósil de ave más antiguo que se conoce, no solo documentando la
transición evolutiva de los reptiles a las aves, sino también confirmando que
las aves modernas son descendientes directas de los dinosaurios carnívoros.
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| Las dos losas que componen el espécimen de Haarlem, que se
pensó que era el primer Archaeopteryx descubierto. (Foto: Oliver Rauhut, LMU) |
El paleontólogo de la LMU, Oliver Rauhut, y Christian Foth,
del Staatliches Museum für Naturkunde de Stuttgart, volvieron a examinar el
llamado espécimen de Haarlem del Archaeopteryx, que se conserva en el Museo de Teyler de esa ciudad holandesa y que ha pasado a la historia como el primer
miembro de este género que se ha descubierto. En la revista BMC Evolutionary Biology, Foth y Rauhut informaron que este fósil difiere en varios aspectos
importantes de los otros representantes conocidos del género Archaeopteryx. De
hecho, su análisis taxonómico lo desplaza de su supuesta posición en el árbol
filogenético: "El espécimen de Haarlem no es miembro del clado
Archaeopteryx", dijo Rauhut, paleontólogo del Departamento de Ciencias de
la Tierra y del Medio Ambiente de la LMU, que también está afiliado a las
Colecciones Estatales de Paleontología y Geología de Baviera en Múnich.
Estudiando el fósil de Haarlem
Los dos científicos asignaron el fósil a un grupo de
dinosaurios manirraptorianos similares a las aves, conocidos como
Anchiornithidae, que se identificaron por primera vez hace solo unos años a
partir de material encontrado en China. Estos dinosaurios bastante pequeños
poseían plumas en las cuatro extremidades, y son anteriores a la aparición del
Archaeopteryx. "El fósil de Haarlem es el primer miembro de este grupo
encontrado fuera de China. Y junto con el Archaeopteryx, es sólo la segunda
especie de dinosaurio parecido a un pájaro del Jurásico descubierta fuera de
Asia oriental. Esto lo hace aún más raro que los verdaderos especímenes de
Archaeopteryx", dice Rauhut.
El espécimen de Haarlem fue encontrado a unos 10 km al
noreste de la localidad del Archaeopteryx más cercana conocida (Schamhaupten)
cuatro años antes del descubrimiento del esqueleto que introduciría el Urvogel
en el mundo científico en 1861. Schamhaupten fue una vez parte del llamado archipiélago
de Solnhofen en el valle de Altmühl en el sur de Baviera, la zona de la que
procedían todos los especímenes conocidos del género Archaeopteryx. Su
reasignación taxonómica, por lo tanto, proporciona nuevos conocimientos sobre
la evolución de los dinosaurios parecidos a las aves en el Jurásico Medio y
Tardío. "Nuestro análisis biogeográfico demuestra que el grupo de
dinosaurios que dio origen a las aves se originó en Asia Oriental (todos los
hallazgos más antiguos se han hecho en China). A medida que se expandieron
hacia el oeste, también llegaron al archipiélago de Solnhofen", dice
Christian Foth. Así, el fósil incorrectamente asignado al género Archaeopteryx
debió haber sido uno de los primeros miembros del grupo en llegar a Europa.
Hace unos 150 millones de años, la zona conocida hoy como el
Valle de Altmühl estaba salpicada de arrecifes de coral y esponjas y lagunas
del archipiélago de Solnhofen, mientras que el mar abierto estaba al oeste y al
sur. El fósil de Haarlem fue recuperado originalmente de lo que era entonces el
extremo oriental del archipiélago, bastante cerca del continente. A diferencia
del Archaeopteryx, los Anchiornithidae no podían volar, y tal vez no podían
llegar a zonas más alejadas de la costa. Por otra parte, todos los verdaderos
fósiles de Archaeopteryx encontrados hasta ahora fueron recuperados de los
estratos litográficos de piedra caliza más al oeste, más cerca del mar abierto.
Basándose en los nuevos hallazgos, Rauhut argumenta que otros fósiles conocidos
de Archaeopteryx pueden necesitar una reevaluación: "No todos los fósiles
parecidos a aves que aparecen en las calizas de grano fino alrededor de
Solnhofen tienen que ser necesariamente un espécimen de Archaeopteryx",
señala.
Los autores del estudio propusieron que el espécimen de
Haarlem se asigne a un nuevo género, para lo cual sugieren el nombre de
Ostromia, en honor al paleontólogo americano John Ostrom, que identificó por
primera vez el fósil como un dinosaurio terópodo. (Fuente: NCYT Amazings)
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