sábado, 29 de febrero de 2020

El Archaeopteryx que no fue

Paleontólogos de la Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) de Múnich corrigieron un caso de mala interpretación: el primer fósil "Archaeopteryx" descubierto es en realidad un dinosaurio depredador perteneciente a la familia de los Anchiornithidae, que antes solo se conocía por los hallazgos hechos en China.

Incluso 150 millones de años después de su primera aparición en nuestro planeta, el Archaeopteryx sigue proporcionando sorpresas. El llamado Urvogel ha alcanzado un estatus icónico mucho más allá del mundo de la paleontología, y es uno de los fósiles más famosos jamás recuperados. En total, una docena de especímenes fósiles han sido asignados al género. Archaeopteryx sigue siendo el fósil de ave más antiguo que se conoce, no solo documentando la transición evolutiva de los reptiles a las aves, sino también confirmando que las aves modernas son descendientes directas de los dinosaurios carnívoros.

Las dos losas que componen el espécimen de Haarlem, que se pensó que era el
primer Archaeopteryx descubierto. (Foto: Oliver Rauhut, LMU)

El paleontólogo de la LMU, Oliver Rauhut, y Christian Foth, del Staatliches Museum für Naturkunde de Stuttgart, volvieron a examinar el llamado espécimen de Haarlem del Archaeopteryx, que se conserva en el Museo de Teyler de esa ciudad holandesa y que ha pasado a la historia como el primer miembro de este género que se ha descubierto. En la revista BMC Evolutionary Biology, Foth y Rauhut informaron que este fósil difiere en varios aspectos importantes de los otros representantes conocidos del género Archaeopteryx. De hecho, su análisis taxonómico lo desplaza de su supuesta posición en el árbol filogenético: "El espécimen de Haarlem no es miembro del clado Archaeopteryx", dijo Rauhut, paleontólogo del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la LMU, que también está afiliado a las Colecciones Estatales de Paleontología y Geología de Baviera en Múnich.

Estudiando el fósil de Haarlem 

Los dos científicos asignaron el fósil a un grupo de dinosaurios manirraptorianos similares a las aves, conocidos como Anchiornithidae, que se identificaron por primera vez hace solo unos años a partir de material encontrado en China. Estos dinosaurios bastante pequeños poseían plumas en las cuatro extremidades, y son anteriores a la aparición del Archaeopteryx. "El fósil de Haarlem es el primer miembro de este grupo encontrado fuera de China. Y junto con el Archaeopteryx, es sólo la segunda especie de dinosaurio parecido a un pájaro del Jurásico descubierta fuera de Asia oriental. Esto lo hace aún más raro que los verdaderos especímenes de Archaeopteryx", dice Rauhut.

El espécimen de Haarlem fue encontrado a unos 10 km al noreste de la localidad del Archaeopteryx más cercana conocida (Schamhaupten) cuatro años antes del descubrimiento del esqueleto que introduciría el Urvogel en el mundo científico en 1861. Schamhaupten fue una vez parte del llamado archipiélago de Solnhofen en el valle de Altmühl en el sur de Baviera, la zona de la que procedían todos los especímenes conocidos del género Archaeopteryx. Su reasignación taxonómica, por lo tanto, proporciona nuevos conocimientos sobre la evolución de los dinosaurios parecidos a las aves en el Jurásico Medio y Tardío. "Nuestro análisis biogeográfico demuestra que el grupo de dinosaurios que dio origen a las aves se originó en Asia Oriental (todos los hallazgos más antiguos se han hecho en China). A medida que se expandieron hacia el oeste, también llegaron al archipiélago de Solnhofen", dice Christian Foth. Así, el fósil incorrectamente asignado al género Archaeopteryx debió haber sido uno de los primeros miembros del grupo en llegar a Europa.

Hace unos 150 millones de años, la zona conocida hoy como el Valle de Altmühl estaba salpicada de arrecifes de coral y esponjas y lagunas del archipiélago de Solnhofen, mientras que el mar abierto estaba al oeste y al sur. El fósil de Haarlem fue recuperado originalmente de lo que era entonces el extremo oriental del archipiélago, bastante cerca del continente. A diferencia del Archaeopteryx, los Anchiornithidae no podían volar, y tal vez no podían llegar a zonas más alejadas de la costa. Por otra parte, todos los verdaderos fósiles de Archaeopteryx encontrados hasta ahora fueron recuperados de los estratos litográficos de piedra caliza más al oeste, más cerca del mar abierto. Basándose en los nuevos hallazgos, Rauhut argumenta que otros fósiles conocidos de Archaeopteryx pueden necesitar una reevaluación: "No todos los fósiles parecidos a aves que aparecen en las calizas de grano fino alrededor de Solnhofen tienen que ser necesariamente un espécimen de Archaeopteryx", señala.

Los autores del estudio propusieron que el espécimen de Haarlem se asigne a un nuevo género, para lo cual sugieren el nombre de Ostromia, en honor al paleontólogo americano John Ostrom, que identificó por primera vez el fósil como un dinosaurio terópodo. (Fuente: NCYT Amazings)


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