Una frondosa rama fósil del Eoceno Temprano hallada en
Patagonia, descrita desde 1941 como Chusquea oxyphylla: el fósil de bambú más
antiguo del mundo, ha sido reclasificada como conífera.
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Retrophyllum oxyphyllum, antes conocido como el bambú más
antiguo
- PETER WILF
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La identificación corregida, publicada en la revista Phytokeys por el doctor Peter Wilf de la Universidad Estatal de Pensilvania, es
significativa porque el fósil en cuestión era el único macrofósil de bambú que
todavía se consideraba originario del antiguo supercontinente meridional de Gondwana.
La evidencia de microfósiles más antigua para el bambú en el
hemisferio norte pertenece al Eoceno medio, mientras que otros fósiles
sudamericanos no son más antiguos que el Plioceno.
En las últimas décadas, algunos autores han dudado si el
fósil patagónico era realmente una especie de bambú o incluso una hierba. Pero
a pesar de su importancia general, nunca se publicaron revisiones modernas del
espécimen original. La mayoría de los científicos que lo mencionaron tuvieron
la oportunidad de estudiar solo una fotografía encontrada en la publicación
original de 1941 por los botánicos argentinos Joaquín Frenguelli y Lorenzo
Parodi.
En su reciente estudio del espécimen holotipo en el Museo de
La Plata, Argentina, Peter Wilf reveló que el fósil no se parece a los miembros
del género Chusquea ni a ningún otro bambú.
"No hay evidencia de nodos, vainas o lígulas de tipo
bambú. Las áreas que pueden parecerse a las características de bambú consisten
solo en los puntos de partida rotos de las bases de las hojas que divergen de
la ramita. Las hojas decurrentes y muy juntas son muy diferentes de las hojas
característicamente pseudopetioladas de los bambúes, y las bases de hoja libre
heterofacialmente retorcidas no se encuentran en ningún bambú o hierba",
escribió Wilf.
En cambio, Wilf vinculó el holotipo con los fósiles
recientemente descritos del género de coníferas Retrophyllum del mismo sitio
fósil, el prolífico lecho de lagos fósiles Laguna del Hunco en la provincia de
Chubut, Argentina. Coincide precisamente con la forma de follaje fósil difícil
de Retrophyllum spiralifolium, que se describió en base a un gran conjunto de
datos: un conjunto de 82 especímenes recolectados tanto de la Laguna del Hunco
como del sitio Eoceno medio temprano del río Pichileufú en la provincia de Río
Negro.
Retrophyllum es un género de seis especies vivas de
coníferas de la selva tropical. Su hábitat se encuentra tanto en el Neotrópico
como en el Pacífico occidental tropical.
La evidencia reunida confirma firmemente que Chusquea
oxyphylla no tiene nada en común con los bambúes. Por lo tanto, requiere
cambiar el nombre. Preservando la prioridad del nombre anterior, Wilf combinó
Chusquea oxyphylla y Retrophyllum spiralifolium en Retrophyllum oxyphyllum.
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