La familia de la caoba, una madera tropical muy apreciada
para fabricar muebles o instrumentos musicales, ya existía en el Cretácico, la
etapa final de los dinosaurios sobre la Tierra, según nueva evidencia fósil que
atrasa su existencia sobre la estimación de 60 millones de años mantenida hasta
ahora.
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Resto fósil más antiguo de caoba - Universidad de Kansas
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"Para comprender cuándo evolucionaron muchas de las
diferentes ramas del árbol de la vida, dependemos principalmente del registro
fósil", dijo el autor principal de la nueva investigación, Brian Atkinson,
profesor asistente de ecología y biología evolutiva y curador de la División de
Paleobotánica del Instituto de Biodiversidad de la Universidad de Kansas.
"En este caso, las meliaceas, la familia de la caoba,
es un grupo de árboles ecológica y económicamente importante. Muchos
investigadores han utilizado este grupo como un sistema de estudio para
comprender mejor la evolución de las selvas tropicales. Este trabajo es la
primera evidencia definitiva de que los árboles de importancia tropical existían
durante el período Cretácico, cuando comenzamos a ver la modernización de los
ecosistemas y los grupos modernos de plantas".
El nuevo trabajo de Atkinson, publicado en American Journal
of Botany, hace retroceder el registro fósil de Meliaceae en 15 a 20 millones
de años, hasta el Cretácico Tardío, hace 72-79 millones de años. El espécimen
de caoba bien conservado que analizó Atkinson fue descubierto cerca de la isla
de Vancouver en Canadá.
"La roca que contenía el espécimen fue recolectada por
un coleccionista local de fósiles, Graham Beard, quien es el director del Museo
de Historia Natural de Qualicum Beach", dijo Atkinson en un comunicado.
"La coleccionó hace años, pero en realidad estaba interesado en la roca
que contiene este fósil para otra cosa. Y mientras seguía preparando esta roca,
más porque los otros fósiles estaban allí, esta cosa apareció por sorpresa.
Entonces, fue encontrado por accidente".
Para determinar la identidad del fósil, Atkinson estudió
cuidadosamente la estructura de la fruta fosilizada y también analizó la
información filogenética para descubrir su relación con otras especies de la
familia de la caoba.
"Combiné los datos moleculares de los representantes
vivos de la familia de la caoba con la morfología del fósil, así como la
morfología de las especies vivas", dijo. "Y luego subyugué ese
conjunto de datos combinado a análisis filogenéticos, lo que nos permite
reconstruir las relaciones evolutivas. Con base en este análisis, descubrimos
que el fósil está estrechamente relacionado con este género llamado Melia, que
vive hoy".
El investigador le dio al fósil de caoba más antiguo
conocido el nombre científico Manchestercarpa vancouverensis: el nombre de la
especie significa dónde se descubrió el espécimen y el género lleva el nombre
de un estimado colega en el campo.
"Lo nombré por un prolífico paleobotánico que realmente
mejoró nuestra comprensión de la evolución de las plantas con flores a través
del registro fósil", dijo Atkinson. "Entonces, lo nombré en honor a
Steve Manchester, quien está en el Museo de Historia Natural de la Universidad
de Florida".
Si bien es digno de mención que Atkinson ha retrasado la
historia del origen de la caoba, enfatizó que también ayuda a mejorar nuestra
comprensión de la tasa de evolución temprana de las plantas con flores y, a su
vez, nuestra comprensión de los ecosistemas modernos más grandes.
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