Un fósil de milpiés de 425 millones de años de edad, de la
isla escocesa de Kerrera, es el "insecto" más antiguo del mundo, más
viejo que cualquier fósil conocido de un insecto, arácnido u otro bicho raro,
según investigadores de la Universidad de Texas en Austin.
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Fósil del Kampecaris obanensis, el más antiguo de un insecto
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British Geological Survey
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Los hallazgos ofrecen nueva evidencia sobre el origen y la
evolución de los insectos y las plantas, lo que sugiere que evolucionaron mucho
más rápido de lo que algunos científicos creen, pasando de comunidades que
rodean los lagos a ecosistemas forestales complejos en solo 40 millones de
años.
"Es un gran salto de estos tipos pequeños a comunidades
forestales muy complejas, y en el esquema de las cosas, no tomó tanto
tiempo", dijo en un comunicado Michael Brookfield, investigador asociado
de la Escuela de Geociencias Jackson de UT Austin y profesor adjunto en el Universidad
de Massachusetts Boston. "Parece ser una rápida radiación de evolución
desde estos valles montañosos, hasta las tierras bajas, y luego en todo el
mundo después de eso".
La investigación fue publicada recientemente en la revista
Historical Biology. Brookfield dirigió el estudio con coautores, entre ellos
Elizabeth Catlos, profesora del Departamento de Ciencias Geológicas de la
Escuela Jackson, y Stephanie Suárez, una estudiante de doctorado en la
Universidad de Houston que realizó mejoras en la técnica de datación fósil
utilizada en el estudio cuando era estudiante universitario en la escuela
Jackson.
El equipo descubrió que el antiguo fósil de milpiés tiene
425 millones de años, o unos 75 millones de años menos que la edad en que otros
científicos han estimado que el milpiés más antiguo usa una técnica conocida
como datación de reloj molecular, que se basa en la tasa de mutación del ADN.
Otra investigación que usa datación fósil descubrió que el fósil más antiguo de
una planta de tallo que habita en la tierra (también de Escocia) tiene 425
millones de años y 75 millones de años menos que las estimaciones del reloj
molecular.
Aunque ciertamente es posible que existan fósiles más
antiguos de insectos y plantas, Brookfield dijo que el hecho de que no se hayan
encontrado, incluso en depósitos conocidos por preservar fósiles delicados de
esta época, podría indicar que los antiguos milpiés y fósiles de plantas que ya
se han encontrado Se han descubierto los especímenes más antiguos.
Si ese es el caso, también significa que tanto los insectos
como las plantas evolucionaron mucho más rápido que la línea de tiempo indicada
por el reloj molecular. Se han fechado abundantes depósitos de insectos a solo
20 millones de años más tarde que los fósiles. Y 40 millones de años después,
hay evidencia de prósperas comunidades forestales llenas de arañas, insectos y
árboles altos.
"¿Quién tiene razón, nosotros o ellos?" dijo
Catlos. "Estamos estableciendo hipótesis comprobables, y aquí es donde
estamos en la investigación en este momento".
Dado su potencial importancia evolutiva, Brookfield dijo que
estaba sorprendido de que este estudio fuera el primero en abordar la edad de
los antiguos milpiés.
Suárez dijo que una razón podría ser la dificultad de
extraer circonitas, un mineral microscópico necesario para fechar con precisión
los fósiles, del sedimento de roca ceniza en el que se preserva el fósil. Como
investigador universitario en la Escuela Jackson, Suárez desarrolló una técnica
para separar el grano de circón de este tipo de sedimento. Es un proceso que
requiere práctica para dominar. Los circones se eliminan fácilmente al intentar
aflojar su agarre sobre el sedimento. Y una vez que se liberan con éxito de la
roca circundante, recuperar los circones implica una caza de ojos de águila con
un alfiler pegado a la punta de un lápiz.
"Ese tipo de trabajo me entrenó para el trabajo que
hago aquí en Houston", dijo Suárez. "Es un trabajo delicado".
Como estudiante universitario, Suárez utilizó la técnica
para encontrar que un espécimen de milpiés diferente, que se creía que era el
espécimen de insecto más antiguo en ese momento, era aproximadamente 14
millones de años más joven de lo estimado, un descubrimiento que lo despojó del
título del insecto más antiguo. Usando la misma técnica, este estudio pasa la
distinción a un nuevo espécimen.
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