Un sofisticado análisis cuantitativo de una extinción masiva
que ocurrió hace 215 millones de años y descubrió que la causa no era un
asteroide o el cambio climático, como se creía anteriormente. En cambio, no
ocurrió repentina o simultáneamente, lo que sugiere que la desaparición de una
amplia variedad de especies no estaba vinculada a ningún evento catastrófico.
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Búsqueda de fósiles en el Petrified Forest National Park -
Amanda Bednarick
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Su investigación, basada en el trabajo de campo
paleontológico realizado en sedimentos de 227 a 205 millones de años en el
Parque Nacional del Bosque Petrificado, Arizona, se publicó en abril en la
revista Geology.
Según David Fastovsky, el profesor de geociencias de la
Universidad de Rhode Island (URI), cuyo estudiante graduado, Reilly Hayes,
dirigió el estudio, la extinción global de los antiguos vertebrados del
Triásico Tardío, cuya desaparición, que los científicos llaman la transición
Adamanio / Revueltiana, nunca antes se había reconstruido satisfactoriamente.
Algunos investigadores creían que la extinción fue provocada por el Impacto
Manicouagan, un impacto de asteroide que ocurrió en Quebec hace 215,5 millones
de años, dejando un lago distintivo de 750 millas cuadradas. Otros especularon
que la extinción estaba vinculada a un clima más cálido y seco que ocurrió
aproximadamente al mismo tiempo.
"Las hipótesis anteriores parecían muy difusas, porque
nunca nadie había abordado este problema, o cualquier otro antiguo problema de
extinción masiva, de la manera cuantitativa que lo hicimos", dijo
Fastovsky. "Al final, llegamos a la conclusión de que ni el impacto de los
asteroides ni el cambio climático tuvieron nada que ver con la extinción, y que
la extinción ciertamente no fue como se había descrito, abrupta y sincrónica.
De hecho, fue diacrónica y prolongada".
La transición Adamanio / Revueltiana fue el candidato
perfecto para aplicar los métodos cuantitativos empleados por el equipo de
investigación, dijo Fastovsky. Debido a que las capas ricas en fósiles del
Parque Nacional del Bosque Petrificado preservan una diversidad de vertebrados
de la época, incluidos los fitosaurios similares a los cocodrilos, los
aetosaurios blindados, los dinosaurios tempranos, los grandes anfibios
similares a los cocodrilos y otros vertebrados terrestres, Hayes reubicó los
sitios donde se descubrieron fósiles conocidos y se determinó con precisión su
edad por su posición en la secuencia de rocas.
El profesor de estadísticas de Hayes y Gavino Puggioni luego
aplicó varios algoritmos estadísticos bayesianos para crear "una
estimación probabilística" de cuándo los animales probablemente se
extinguieron. Este método permitió una evaluación inusualmente precisa de la
probabilidad de que los vertebrados adamanios en el antiguo ecosistema se extinguieran
dramáticamente y sincrónicamente, como se esperaría con un impacto de
asteroide.
Investigaciones anteriores concluyeron que el impacto del
asteroide ocurrió hace 215,5 millones de años y el cambio climático unos 3 a 5
millones de años después. Los investigadores de la URI demostraron que las
extinciones ocurrieron durante un período prolongado entre hace 222 millones de
años y hace 212 millones de años. Algunas especies de archosaurios blindados
Typothorax y Paratypothorax, por ejemplo, se extinguieron unos 6 millones de
años antes del impacto y 10 millones de años antes del cambio climático,
mientras que las de Acaenasuchus, Trilophosaurus y Calyptosuchus se
extinguieron 2 a 3 millones de años antes del impacto. Las especies de
Desmatosuchus y Smilosuchus, por otro lado, se extinguieron 2 a 3 millones de
años después del impacto y durante las primeras etapas del cambio climático.
"Fue un conjunto de extinciones de larga duración que
realmente no ocurrió al mismo tiempo que el impacto o el cambio climático o
cualquier otra cosa", dijo Fastovsky en un comunicado. "Ningún evento
instantáneo conocido ocurrió al mismo tiempo que las extinciones y, por lo
tanto, podría haberlos causado".
El profesor de URI cree que será difícil aplicar estos
métodos cuantitativos para calcular otras extinciones masivas porque los datos
fósiles igualmente ricos y las fechas radiométricas precisas para ellos no
están disponibles en otros sitios y por otros períodos de tiempo.
"Esto fue como un caso de prueba, un sistema perfecto
para aplicar estas técnicas porque tenía que tener suficientes fósiles y fechas
suficientemente numerosas y precisas para ellos", dijo. "Otras
extinciones podrían estudiarse de manera similar, pero logísticamente es una
montaña alta para escalar. Es posible que haya otras formas de llegar a ella,
pero es muy lento y difícil".
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