El primer esqueleto de dinosaurio completo jamás
identificado finalmente se ha estudiado en detalle y encontró su lugar en el
árbol genealógico, completando un proyecto que comenzó en el siglo XIX.
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Scelidosaurus - JOHN SIBBICK.
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El esqueleto de este dinosaurio, llamado Scelidosaurus, fue
recolectado hace más de 160 años en la Costa Jurásica del oeste de Dorset (Gran
Bretaña). Las rocas en las que se fosilizó tienen alrededor de 193 millones de
años, cerca de los albores de la Era de los Dinosaurios.
Este extraordinario espécimen, el primer esqueleto completo
de dinosaurio jamás recuperado, fue enviado a Richard Owen del Museo Británico,
el hombre que inventó la palabra dinosaurio.
Entonces, ¿qué hizo Owen con este hallazgo? Publicó dos
artículos breves sobre su anatomía, pero muchos detalles quedaron sin
registrar. Owen no reconstruyó el animal como podría haber aparecido en vida y
no hizo ningún intento por comprender su relación con otros dinosaurios
conocidos de la época. En resumen, lo 're-enterró' en la literatura de la
época, y así ha permanecido desde entonces: conocido, pero oscuro e
incomprendido.
Durante los últimos tres años, el doctor David Norman del
Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge ha estado trabajando para
terminar el trabajo que comenzó Owen, preparando una descripción detallada y un
análisis biológico del esqueleto de Scelidosaurus, cuyo original está
almacenado en la Historia Natural. Museo de Londres, con otros especímenes en
el Museo de la Ciudad de Bristol y el Museo Sedgwick, Cambridge.
Los resultados del trabajo de Norman, publicados como cuatro
estudios separados en el Zoological Journal of the Linnean Society of London,
no solo reconstruyen cómo era el Scelidosaurus en vida, sino que revelan que
fue un antepasado temprano de los anquilosaurios, los 'tanques' blindados del
período Cretácico tardío.
Durante más de un siglo, los dinosaurios se clasificaron
principalmente de acuerdo con la forma de los huesos de sus caderas: eran
saurisquios ('caderas de lagarto') u ornitisquios ('caderas de pájaro').
Sin embargo, en 2017, Norman y su equipo argumentó que estos
grupos de familias de dinosaurios debían ser reorganizados, redefinidos y
renombrados. En un estudio publicado en Nature, los investigadores sugirieron
que los dinosaurios con cadera de pájaro y los dinosaurios con cadera de
lagarto como el Tyrannosaurus evolucionaron a partir de un ancestro común, lo
que podría anular más de un siglo de teoría sobre la historia evolutiva de los
dinosaurios.
Otro hecho que surgió de su trabajo sobre las relaciones de
los dinosaurios fue que los primeros ornitisquios conocidos aparecieron por
primera vez en el período Jurásico temprano. "Scelidosaurus es uno de esos
dinosaurios y representa una especie que apareció en, o cerca, del 'nacimiento'
evolutivo de la Ornithischia", dijo Norman en un comunicado, quien es
miembro del Christ's College de Cambridge. "Dado ese contexto, ¿qué se sabía
realmente de Scelidosaurus? ¡La respuesta es notablemente pequeña!”
Norman ha completado ahora un estudio de todo el material
conocido atribuible a Scelidosaurus y su investigación ha revelado muchas
novedades.
"Nadie sabía que el cráneo tenía cuernos en el borde
posterior", dijo Norman. "Tenía varios huesos que nunca han sido
reconocidos en ningún otro dinosaurio. También queda claro por la textura rugosa
de los huesos del cráneo que, en vida, estaba cubierto por escudos córneos
endurecidos, un poco como los escudos en la superficie de los cráneos de
tortugas vivas. De hecho, todo su cuerpo estaba protegido por una piel que
anclaba una serie de púas y placas óseas en forma de tachuelas".
Ahora que se comprende su anatomía, es posible examinar
dónde se encuentra Scelidosaurus en el árbol genealógico de los dinosaurios.
Durante muchas décadas se le había considerado como uno de los primeros
miembros del grupo que incluía a los estegosaurios, incluido el Stegosaurus con
sus enormes placas óseas a lo largo de su columna vertebral y una cola
puntiaguda, y los anquilosaurios, los 'tanques' blindados de la era de los
dinosaurios, pero eso se basó en una comprensión deficiente de la anatomía de
Scelidosaurus. Ahora parece que Scelidosaurus es un ancestro de los
anquilosaurios solo.
"Es lamentable que un dinosaurio tan importante,
descubierto en un momento tan crítico en el estudio inicial de los dinosaurios,
nunca haya sido descrito correctamente", dijo Norman. "Ahora, ¡por
fin! Se ha descrito en detalle y proporciona muchas ideas nuevas e inesperadas
sobre la biología de los primeros dinosaurios y sus relaciones subyacentes. Parece
una pena que el trabajo no se haya hecho antes, pero, como dicen, es mejor
tarde que nunca".
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