Con un peso de hasta 3.600 kg, los hadrosaurios, o
dinosaurios de pico de pato, estaban entre los dinosaurios más grandes que
deambulaban por la Tierra. ¿Cómo es que los esqueletos de estos dinosaurios
vegetarianos de cuatro patas y cuello muy largo soportaban una carga tan
masiva?
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Hadrosaurios. (Foto: SMU/Karen Carr)
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Una nueva investigación recientemente publicada en la revista PLOS ONE ofrece una respuesta. Una colaboración entre paleontólogos,
ingenieros mecánicos e ingenieros biomédicos reveló que la estructura ósea
trabecular de los hadrosaurios y varios otros dinosaurios fue excepcionalmente
capaz de soportar grandes pesos, y era diferente a la de los mamíferos y las
aves.
"La estructura del hueso trabecular o esponjosa que se
forma en el interior de los huesos que estudiamos es única dentro de los
dinosaurios", dijo Tony Fiorillo, paleontólogo de la SMU y uno de los
autores del estudio. El tejido óseo trabecular rodea los diminutos espacios o
agujeros en el interior del hueso, dice Fiorillo, como lo que podríamos ver en
un hueso de jamón o de bistec.
"A diferencia de los mamíferos y las aves, el hueso
trabecular no aumenta de grosor a medida que aumenta el tamaño del cuerpo de
los dinosaurios", dice. "En cambio, aumenta la densidad de la aparición
de hueso esponjoso. Sin esta adaptación de ahorro de peso, la estructura
esquelética necesaria para soportar los hadrosaurios sería tan pesada, que los
dinosaurios habrían tenido grandes dificultades para moverse".
El equipo interdisciplinario de investigadores utilizó las
teorías de fallo de ingeniería y el escalado de alometría, que describe cómo
las características de una criatura viva cambian con el tamaño, para analizar
las tomografías computarizadas del fémur distal y la tibia proximal de fósiles
de dinosaurios.
l equipo, financiado por la Oficina de Programas Polares de
la Fundación Nacional de Ciencias y la Sociedad Geográfica Nacional, es el
primero en utilizar estas herramientas para comprender mejor la estructura ósea
de las especies extinguidas y el primero en evaluar la relación entre la
arquitectura ósea y el movimiento en los dinosaurios. Compararon sus hallazgos
con escaneos de animales vivos, como el elefante asiático y mamíferos extintos
como los mamuts.
"Comprender la mecánica de la arquitectura trabecular
de los dinosaurios puede ayudarnos a entender mejor el diseño de otras
estructuras ligeras y densas", dijo Trevor Aguirre, autor principal del
artículo y reciente doctor en ingeniería mecánica de la Universidad Estatal de
Colorado.
La idea del estudio comenzó hace diez años, cuando Seth
Donahue, ahora ingeniero biomédico de la Universidad de Massachusetts y experto
en estructura ósea animal, fue invitado a asistir a una conferencia académica
en Alaska organizada por Fiorillo y otros colegas interesados en comprender la
vida de los dinosaurios en el antiguo Ártico. Allí fue donde Fiorillo aprendió
por primera vez el uso que Donahue hacía de las tomografías computarizadas y de
las teorías de ingeniería para analizar la estructura ósea de los animales
modernos. (Fuente: NCYT Amazings)
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