La descendencia de enormes dinosaurios carnívoros, como el tiranosaurio rex, pudo haber transformado fundamentalmente sus comunidades al competir con especies rivales más pequeñas.
 |
| Brecha entre dinosaurios y mamíferos carnívoros modernos - UNIVERSIDAD DE NUEVO MÉXICO |
"Las comunidades de dinosaurios eran como centros
comerciales un sábado por la tarde, repletas de adolescentes --explica en un comunicado
Kat Schroeder, una estudiante de posgrado en el Departamento de Biología de la
UNM que dirigió el estudio--. Constituían una parte significativa de los
individuos de una especie y habrían tenido un impacto muy real en los recursos
disponibles en las comunidades".
Al nacer de huevos, los dinosaurios como el T. rex
necesariamente nacían pequeños, del tamaño de un gato doméstico. Esto significa
que, a medida que crecían hasta alcanzar el tamaño de un autobús urbano, estos
"megaterópodos", que pesaban entre una y ocho toneladas, habrían
cambiado sus patrones de caza y sus presas. Los paleontólogos sospechan desde
hace tiempo que los dinosaurios carnívoros gigantes cambiaban de comportamiento
a medida que crecían. Pero se desconocía en gran medida cómo eso podría haber
afectado al mundo que les rodeaba.
"Queríamos probar la idea de que los dinosaurios
podrían estar asumiendo el papel de múltiples especies a medida que crecían,
limitando el número de especies reales que podrían coexistir en una
comunidad", explica Schroeder.
La cantidad de diferentes tipos de dinosaurios conocidos en
todo el mundo es baja, particularmente entre las especies pequeñas. "Los
dinosaurios tenían una diversidad sorprendentemente baja. Incluso teniendo en
cuenta los sesgos de fosilización, realmente no había tantas especies de
dinosaurios", recuerda Felisa Smith, profesora de Biología en la UNM y
asesora de postgrado de Schroeder.
Para abordar la cuestión de la disminución de la diversidad
de dinosaurios, Schroeder y sus coautores recopilaron datos de localidades
fósiles conocidas de todo el mundo, incluidas más de 550 especies de
dinosaurios. Organizando a los dinosaurios por masa y dieta, examinaron el
número de dinosaurios pequeños, medianos y grandes en cada comunidad.
Encontraron un patrón sorprendentemente claro. "Hay una
brecha: muy pocos dinosaurios carnívoros entre 100 y 1.000 kg existen en
comunidades que tienen megatheropodos --apunta Schroeder--. Y los juveniles de
esos megaheropodos encajan perfectamente en ese espacio".
Schroeder también señala que observar la diversidad de
dinosaurios a través del tiempo fue clave. Las comunidades del Jurásico (hace
200-145 millones de años) tenían brechas más pequeñas y las comunidades del
Cretácico (hace 145-65 millones de años) tenían grandes.
"Los megateropodos jurásicos no cambian tanto, los adolescentes
son más como los adultos, lo que deja más espacio en la comunidad para
múltiples familias de megatheropodos, así como para algunos carnívoros más
pequeños --explica Schroeder--. El Cretácico, por otro lado, está completamente
dominado por Tiranosaurios y Abelisaurios, que cambian mucho a medida que
crecen".
Para saber si la brecha fue realmente causada por
megateropodos juveniles, Schroeder y sus colegas reconstruyeron comunidades
teniendo en cuenta a los adolescentes. Al combinar las tasas de crecimiento de
las líneas encontradas en secciones transversales de huesos y la cantidad de
dinosaurios bebés que sobreviven cada año en base a ensamblajes de muerte masiva
de fósiles, el equipo calculó qué proporción de una especie de megaheropodo
habría sido juvenil.
Schroeder explica que esta investigación es importante
porque aclara (al menos parcialmente) por qué la diversidad de dinosaurios fue
menor de lo esperado en base a otros grupos fósiles. También explica por qué
hay muchas más especies de dinosaurios muy grandes que pequeñas, lo que es lo
contrario de lo que cabría esperar. Pero lo más importante, agregó, demuestra
los resultados del crecimiento desde bebés muy pequeños hasta adultos muy
grandes en un ecosistema.
"Hay mucho que ganar aplicando los métodos de la
paleoecología moderna a los dinosaurios --apunta Schroeder--. Afortunadamente,
ahora estamos en una era de investigación de dinosaurios en la que hay mucha
información disponible digitalmente, por lo que las preguntas de ecología
intensivas en big data ahora son más plausibles para la paleontología de los
dinosaurios".
No hay comentarios:
Publicar un comentario