El equipo de investigación dirigido por SFU descubre cómo los parientes fósiles de libélulas se han clasificado erróneamente debido a su sorprendente similitud
UNIVERSIDAD SIMON FRASER
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| ALA DE LA NUEVA ESPECIE OKANAGRION HOBANI, DEL SITIO FÓSIL DE MCABEE EN COLUMBIA BRITÁNICA, UN INSECTO CON FORMA DE CABALLITO DEL DIABLO DEL NUEVO SUBORDEN CEPHALOZYGOPTERA. CRÉDITO: COPYRIGHT ZOOTAXA, USADO CON PERMISO |
Los hallazgos, publicados en Zootaxa, muestran que la forma distintiva de los ojos redondeados y no protuberantes del insecto, colocados cerca de la cabeza, son las características definitorias de un suborden relacionado con los caballitos del diablo y las libélulas que los investigadores han llamado Cephalozygoptera.
"Cuando comenzamos a encontrar estos fósiles en Columbia Británica y el estado de Washington, también pensamos al principio que debían ser caballitos del diablo", dice Archibald.
Pero en una inspección más cercana, el equipo notó que se parecían a un fósil sobre el que el paleontólogo alemán Hermann Hagen escribió en 1858. Hagen sentó el precedente de vincular el fósil con el suborden de caballito del diablo a pesar de su diferente forma de cabeza, que no encajaba en absoluto con los caballitos del diablo.
Los caballitos del diablo tienen cabezas cortas y anchas con ojos que sobresalen distintivamente a cada lado. El fósil de Hagen, sin embargo, tenía una cabeza y ojos extrañamente redondeados. Pero asumió que esta diferencia era falsa, causada por la distorsión durante la fosilización.
"Los paleontólogos desde Hagen habían escrito que se trataba de caballitos del diablo con cabezas distorsionadas", dice Archibald. "Algunos dudaron, pero aun así los asignaron al suborden de caballitos del diablo".
El equipo dirigido por SFU, que incluía a Robert Cannings del Museo Real de la Columbia Británica, Robert Erickson y Seth Bybee de la Universidad Brigham Young y Rolf Mathewes de SFU, examinó 162 años de artículos científicos y descubrió que se han encontrado muchos especímenes similares desde la época de Hagen.
Experimentaron un momento eureka cuando se dieron cuenta de que las extrañas cabezas de sus nuevos fósiles eran, de hecho, su verdadera forma.
Los investigadores utilizaron la forma de la cabeza que define al fósil para nombrar el nuevo suborden Cephalozygoptera, que significa "cabeza caballito del diablo".
La especie más antigua conocida de Cephalozygoptera vivió entre los dinosaurios en el Cretácico en China, y se conoció por última vez que existió hace unos 10 millones de años en Francia y España.
"Fueron elementos importantes en las redes tróficas de los humedales de la antigua Columbia Británica y Washington hace unos 50 millones de años, después de la extinción de los dinosaurios", dice Archibald. "Sigue siendo un misterio por qué declinaron y se extinguieron".
El equipo nombró 16 nuevas especies de Cephalozygoptera. Algunos de los fósiles se encontraron en la tierra tradicional de la tribu indígena Colville del norte de Washington, por lo que Archibald y sus coautores colaboraron con los ancianos de la tribu para nombrar una nueva familia de ellos. Llamaron a la familia "Whetwhetaksidae", de la palabra "whetwhetaks", que significa insectos parecidos a libélulas en el idioma de la gente de Colville.
Archibald ha pasado 30 años peinando los depósitos ricos en
fósiles del sur de la Columbia Británica y el norte del interior de Washington.
Hasta la fecha, en colaboración con otros, ha descubierto y nombrado más de 80
nuevas especies de la zona.
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