sábado, 27 de febrero de 2021

Los paleontólogos descubren un nuevo grupo de insectos después de resolver un misterio de 150 años

El equipo de investigación dirigido por SFU descubre cómo los parientes fósiles de libélulas se han clasificado erróneamente debido a su sorprendente similitud 

UNIVERSIDAD SIMON FRASER

ALA DE LA NUEVA ESPECIE OKANAGRION HOBANI, DEL SITIO FÓSIL
 DE MCABEE EN COLUMBIA BRITÁNICA, UN INSECTO CON FORMA DE
CABALLITO DEL DIABLO DEL NUEVO SUBORDEN CEPHALOZYGOPTERA.
 
CRÉDITO: COPYRIGHT ZOOTAXA, USADO CON PERMISO
Durante más de 150 años, los científicos han estado clasificando incorrectamente a un grupo de insectos fósiles como caballitos del diablo, los primos familiares de las libélulas que revolotean por los humedales comiendo mosquitos. Si bien son sorprendentemente similares, estos fósiles tienen cabezas de formas extrañas, que los investigadores siempre han atribuido a la distorsión resultante del proceso de fosilización.


Ahora, sin embargo, un equipo de investigadores dirigido por el paleontólogo Bruce Archibald de la Universidad Simon Fraser (SFU) ha descubierto que no son caballitos del diablo en absoluto, sino que representan un importante grupo de insectos nuevo estrechamente relacionado con ellos. 

Los hallazgos, publicados en Zootaxa, muestran que la forma distintiva de los ojos redondeados y no protuberantes del insecto, colocados cerca de la cabeza, son las características definitorias de un suborden relacionado con los caballitos del diablo y las libélulas que los investigadores han llamado Cephalozygoptera. 

"Cuando comenzamos a encontrar estos fósiles en Columbia Británica y el estado de Washington, también pensamos al principio que debían ser caballitos del diablo", dice Archibald. 

Pero en una inspección más cercana, el equipo notó que se parecían a un fósil sobre el que el paleontólogo alemán Hermann Hagen escribió en 1858. Hagen sentó el precedente de vincular el fósil con el suborden de caballito del diablo a pesar de su diferente forma de cabeza, que no encajaba en absoluto con los caballitos del diablo. 

Los caballitos del diablo tienen cabezas cortas y anchas con ojos que sobresalen distintivamente a cada lado. El fósil de Hagen, sin embargo, tenía una cabeza y ojos extrañamente redondeados. Pero asumió que esta diferencia era falsa, causada por la distorsión durante la fosilización. 

"Los paleontólogos desde Hagen habían escrito que se trataba de caballitos del diablo con cabezas distorsionadas", dice Archibald. "Algunos dudaron, pero aun así los asignaron al suborden de caballitos del diablo". 

El equipo dirigido por SFU, que incluía a Robert Cannings del Museo Real de la Columbia Británica, Robert Erickson y Seth Bybee de la Universidad Brigham Young y Rolf Mathewes de SFU, examinó 162 años de artículos científicos y descubrió que se han encontrado muchos especímenes similares desde la época de Hagen. 

Experimentaron un momento eureka cuando se dieron cuenta de que las extrañas cabezas de sus nuevos fósiles eran, de hecho, su verdadera forma. 

Los investigadores utilizaron la forma de la cabeza que define al fósil para nombrar el nuevo suborden Cephalozygoptera, que significa "cabeza caballito del diablo". 

La especie más antigua conocida de Cephalozygoptera vivió entre los dinosaurios en el Cretácico en China, y se conoció por última vez que existió hace unos 10 millones de años en Francia y España. 

"Fueron elementos importantes en las redes tróficas de los humedales de la antigua Columbia Británica y Washington hace unos 50 millones de años, después de la extinción de los dinosaurios", dice Archibald. "Sigue siendo un misterio por qué declinaron y se extinguieron". 

El equipo nombró 16 nuevas especies de Cephalozygoptera. Algunos de los fósiles se encontraron en la tierra tradicional de la tribu indígena Colville del norte de Washington, por lo que Archibald y sus coautores colaboraron con los ancianos de la tribu para nombrar una nueva familia de ellos. Llamaron a la familia "Whetwhetaksidae", de la palabra "whetwhetaks", que significa insectos parecidos a libélulas en el idioma de la gente de Colville. 

Archibald ha pasado 30 años peinando los depósitos ricos en fósiles del sur de la Columbia Británica y el norte del interior de Washington. Hasta la fecha, en colaboración con otros, ha descubierto y nombrado más de 80 nuevas especies de la zona.

eurekalert.org

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