El tiburón Godzilla, un esqueleto completo fosilizado de un gran pez que vivió hace 300 millones de años y que fue descubierto en 2013, ha recibido el nombre científico de Dracopristis hoffmanorum.
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| Recreación del tiburón Godzilla - JESSE PRUITT |
Con dos metros de longitud, Dracopristis hoffmanorum tenía
12 filas de dientes perforantes en mandíbulas robustas y poderosas, y tenía dos
espinas de aleta de 75 centímetros de largo en su espalda. Esta combinación de
características le dio a este tiburón el apodo popular de 'Tiburón Godzilla'
cuando fue descubierto en Nuevo México.
Un grupo de científicos que había estado participando en una
reunión científica en el NMMNHS estaba visitando las montañas de El Manzando,
cerca de Albuquerque, para aprender sobre las rocas y fósiles excepcionales de
plantas y animales que se conservan allí. Justo cuando el grupo estaba a punto
de irse, John-Paul Hodnett, paleontólogo autor principal del nuevo estudio y
estudiante graduado en ese momento, se encontró con algo inesperado.
"Estaba sentado en un lugar sombreado usando una navaja
de bolsillo para dividir y mover a través de las calizas, sin encontrar mucho
más que fragmentos de plantas y algunas escamas de pescado, cuando de repente
choqué con algo que era un poco más denso", dijo Hodnett, un especialista
en tiburones antiguos. "Al principio, pensé que lo que se había volteado
era la sección transversal de un hueso de una extremidad, lo cual fue
emocionante ya que antes no se había encontrado ningún tetrápodo grande en ese
sitio”.
La bandeja contenía trozos de roca que tenían las
impresiones de las espinas de las aletas, y el patrón era indicativo de un
tiburón ctenacanto, un grupo en el que se especializó Hodnett. Spencer Lucas,
curador de paleontología en NMMNHS, alentó a Hodnett a investigar el nuevo
fósil, que resultó ser el fósil de tiburón ctenacanto más que se haya
descubierto en América del Norte.
Después de siete años de trabajo en el laboratorio de
preparación del Museo para limpiar y estabilizar el fósil, una investigación
que lo comparó con otros tiburones antiguos, el equipo de Hodnett determinó que
era una nueva especie de tiburón ctenacanto.
El nombre Dracopristis hoffmanorum, o Tiburón dragón de
Hoffman, es en reconocimiento a algunos de sus rasgos similares a los de
Godzilla (el pez más grande encontrado en el sitio hasta ahora y que tiene
grandes mandíbulas y grandes espinas), y en honor a la familia Hoffman, propietaria
de la tierra donde se recolectó el fósil de tiburón.
Al observar las rocas donde se encontró y la anatomía de
Dracopristis, el equipo determinó que el tiburón dragón probablemente vivía en
lagunas y estuarios poco profundos, navegando cerca del fondo de las vías
fluviales para emboscar presas como crustáceos, peces óseos y otros tiburones.
Las grandes espinas de la aleta dorsal de Dracopristis
actuaban como elemento disuasorio contra los depredadores más grandes. "En
las mismas rocas que arrojaron el fósil de Dracopristis, hemos encontrado
dientes de un tiburón más grande llamado Glikmanius, que es conocido casi en
todo el mundo en este momento, y habría sido un depredador grande y
peligroso", dijo Hodnett.
El nuevo esqueleto de Dracopristis también ofrece una nueva
perspectiva sobre cómo encajan los ctenacantos en el árbol genealógico de los
tiburones. Por lo tanto, Dracopristis y otros tiburones ctenacantos representan
una rama evolutiva única de los tiburones que se separaron de los tiburones y
rayas modernos hace aproximadamente 390 millones de años, pero que se
extinguieron al final de la Era Paleozoica, hace unos 252 millones de años.
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