Las tarántulas convivieron con los dinosaurios hace 120 millones de años

Estas arañas destacan por su tamaño, colores llamativos y por el hecho de que se encuentran en todo el mundo. Ahora han descubierto por qué. ¡Se remontan al Cretácico!

IStock

Teniendo en cuenta que las tarántulas son arañas bastantes hogareñas, que rara vez abandonan las madrigueras y que solo los machos son los que deambulan por el mundo en busca de pareja, ¿cómo es posible que podamos encontrar tarántulas en seis de los siete continentes? (el único donde no verás tarántulas es la Antártida).

"Están bastante extendidas y se encuentran en las regiones subtropicales de todos los continentes", explica la bioinformática Saoirse Foley de la Universidad Carnegie Mellon, líder del trabajo. "Sus comportamientos no presagian que las tarántulas sean dispersoras exitosas, sin embargo, se han extendido por todo el mundo y han colonizado nichos ecológicos sorprendentemente diferentes".

¿Qué podría explicar esta 'dominación' mundial?

Un nuevo estudio publicado en PeerJ ha descubierto el sorprendente motivo: estos gigantescos arácnidos, estas bestias de ocho patas, llevan mucho tiempo en la Tierra; se remontan al periodo Cretácico, esto es, convivieron con los dinosaurios hace 120 millones de años.

Los investigadores analizaron los transcriptomas (el ARNm expresado por un organismo) de una amplia gama de especies de tarántulas provenientes de diferentes períodos de la historia de la Tierra. A partir de esto, modelaron el árbol genealógico de las especies de tarántulas que podrían tener referencias cruzadas con especímenes del registro fósil, viendo cómo podrían haberse desarrollado a lo largo de la evolución. Los fósiles de tarántulas son extremadamente raros, pero el software utilizado en el estudio logró estimar las edades de las tarántulas más viejas en relación con las edades de los fósiles de otras arañas.

Un dúo muy especial

Descubrieron que las tarántulas surgieron por primera vez en lo que actualmente es América, hace unos 120 millones de años durante el período Cretácico. En ese momento, América del Sur estaría unida a África, India y Australia como parte del supercontinente de Gondwana y estas llegaron al resto de continentes debido a la deriva continental, pero parece que su alcance va más allá de la pura suerte. Y sí, un momento en el que podemos imaginarnos a los dinosaurios junto a estas criaturas peludas de ocho patas, pues los dinosaurios aún deambulaban por la Tierra.

Los expertos encontraron que la colonización de Asia se produjo con dos linajes de tarántulas, lo que indica que las tarántulas son mejores dispersoras de lo que creíamos. Ambas emergieron en el subcontinente indio antes de que se uniera a Asia, una a través de las copas de los árboles y otra por tierra.

“Anteriormente, no considerábamos que las tarántulas fueran buenas dispersoras”, comenta Foley. “Si bien la deriva continental ciertamente jugó un papel en su historia, los dos eventos de colonización asiática nos alientan a reconsiderar esta narrativa. Las diferencias de microhábitats entre esos dos linajes también sugieren que las tarántulas son expertas en explotar nichos ecológicos, al mismo tiempo que muestran signos de conservación de nichos, pues curiosamente, los dos linajes también parecen ser ecológicamente divergentes".

Estos resultados sugieren que la adaptación evolutiva de estas temidas arañas jugó también un papel importantísimo para su propagación geográfica y no solo la deriva continental.

"Quizás estas radiaciones se puedan atribuir a un antiguo cambio en el estilo de vida que cada subfamilia ecológicamente distinta se vuelve exitosa al explotar diferentes nichos ecológicos", explican los autores.

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