martes, 13 de abril de 2021

'Monodáctilo': una nueva especie de reptil volador que vivió con los dinosaurios

Entre otras rarezas, este antiguo reptil volador, que vivió hace 160 millones de años, posee el pulgar oponible más antiguo conocido.

Chuang Zhao
Descubierto en las formaciones rocosas de Tiaojishan de Liaoning, China, se trata del primer ejemplo conocido de pulgar oponible. La nueva especie de reptil volador arborícola vivió en China hace 160 millones de años y ha sido apodado 'monodáctilo'.

El pequeño pterosaurio jurásico poseía una envergadura de 85 cm y esta característica del pulgar oponible la podemos encontrar en mamíferos y algunas ranas arborícolas pero, con la excepción del camaleón, es raro hallarlo entre los reptiles. Se trata de un dinosaurio único, pues es la primera vez que se encuentra un pulgar oponible en un reptil volador y tampoco se había visto antes en pterosaurios.

"Los dedos de 'Monkeydactyl' (monodáctilo) son pequeños y están parcialmente incrustados en la losa", dice Fion Waisum Ma, coautor del estudio e investigador de doctorado en la Universidad de Birmingham en la revista Current Biology que publica el estudio. “Gracias a la exploración por micro-TC, pudimos ver a través de las rocas, crear modelos digitales y decir cómo el pulgar oponible se articulaba con los otros huesos de los dedos. Este es un descubrimiento interesante. Proporciona la evidencia más temprana de un pulgar oponible verdadero, y es de un pterosaurio, que no era conocido por tenerlo".

Adaptándose a la vida en los árboles

La nueva especie ha sido bautizada oficialmente como Kunpengopterus antipollicatus y gracias a sus fósiles se obtuvieron imágenes a través de micro-tomografías computarizadas con las que un equipo internacional de investigadores pudo comprender mejor su estructura.

Los investigadores del estudio afirman que este dinosaurio acechaba en las copas de los árboles hace aproximadamente 160 millones de años, probablemente como un pterosaurio arbóreo vivo en el Jurásico. Es un pequeño miembro de los pterosaurios darwinopterus (llamado así por el naturalista Charles Darwin que detalló cómo la evolución moldeó la anatomía del pterosaurio a lo largo del tiempo).

Sin embargo, está claro que el detalle más curioso es que al final de sus alas se encuentra una pieza bastante sofisticada para un pterosaurio: un pulgar oponible.

Recordemos que estos reptiles voladores dominaron el cielo en la edad de los dinosaurios (hace entre 220 y 65 millones de años) y según el análisis de los huesos fosilizados, esta característica del pulgar oponible indica que podrían haberlos usado para coger comida, pero también para agarrarse a las ramas de los árboles, lo que sugiere que probablemente se adaptó a la vida arbórea.

"El palaebosque de Tiaojishan es el hogar de muchos organismos, incluidos tres géneros de pterosaurios darwinopterus. Nuestros resultados muestran que K. antipollicatus ha ocupado un nicho diferente al de Darwinopterus y Wukongopterus, probablemente minimizando la competencia entre estos pterosaurios ", comenta Xuanyu Zhou, de la Universidad de Geociencias de China y líder del equipo.

Referencia: Xuanyu Zhou, Rodrigo V. Pêgas, Waisum Ma, Gang Han, Xingsheng Jin, Maria Eduarda C. Leal, Niels Bonde, Yoshitsugu Kobayashi, Stephan Lautenschlager, Xuefang Wei, Caizhi Shen, Shu’an Ji. A new darwinopteran pterosaur reveals arborealism and an opposed thumb. Current Biology, 2021 DOI: 10.1016/j.cub.2021.03.030

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