Un estudio pionero calcula cuántos tiranosaurios existieron sobre la Tierra

• El estudio se publica en Science, y se basa en estudiar los fósiles y la relación entre masa corporal y la densidad de población observada en los animales vivos

• Estiman que 20.000 T.rex vivieron simultáneamente en un momento dado durante su permanencia en la Tierra

Esqueleto de un Tyrannosaurus rex. Keegan Houser, UC Berkeley

El Tyrannosaurus rex (T.rex) era el depredador terrestre más grande y más terrible que ha existido, y sin duda el más famoso y que más fascinación despierta. Charles Marshall, director del Museo de Paleontología de la Universidad de Berkeley (California) lleva años investigándolos y acaba de presentar el primer censo de T. rex en el mundo. El profesor Marshall ha presentado un estudio donde asegura que en el Cretácico tardío vivieron 2.500 millones de estas criaturas.

Hasta ahora nadie había podido calcular las cifras de población de animales extintos pero Marshall y su equipo de estudiantes han encontrado un modelo de estimación para calcularlo. El estudio lo han publicado en la revista Science, y se basa, aproximadamente, en estudiar los fósiles y la relación entre masa corporal y la densidad de población observada en los animales vivos. Marshall es un experto en el uso del registro fósil para evaluar escalas de tiempo y se ha basado en sus conocimientos para desarrollar el estudio.

Sus hallazgos sugieren que casi 20.000 T. rex vivieron simultáneamente en un momento dado durante su permanencia en la Tierra y persistieron durante ~ 127.000 generaciones, totalizando 2.500 millones durante toda su existencia.

Lo que dicen los fósiles

Para calcular el número de Tyrannosaurus rex que existieron partieron de la llamada Ley de Damuth, (del profesor John Damuth de la universidad de Santa Barbara) que relacionan la masa corporal con la densidad de población de animales vivos y lo relacionaron con la gran cantidad de datos paleontológicos que existen de los T. rex.

"Nuestros cálculos dependen de la Ley de Damuth pero hemos considerado la variabilidad ecológica", es decir estimaron variables, basándose en lo que les decían los fósiles. "Se puede aprender mucho del registro fósil sobre especies extintas", asegura Marshall.

Estudiando los restos hallados, primero estimaron la vida útil de estos animales en (15,5 años); su masa corporal ecológica, (unos 5200 kilogramos) y calcularon la rapidez con la que crecían a lo largo de su vida: tenían un crecimiento acelerado en torno a la madurez sexual y podían llegar a pesar unos 7.000 kilogramos.

A partir de estas estimaciones, también calcularon que cada generación duró aproximadamente 19 años y que la densidad de población promedio fue de aproximadamente un dinosaurio por cada 100 kilómetros cuadrados.

Luego, calcularon que el rango geográfico total de T.rex era de aproximadamente 2,3 millones de kilómetros cuadrados, y que la especie sobrevivió durante aproximadamente 2 1/2 millones de años, por lo que consideraron un tamaño de población permanente de 20.000. Durante un total de alrededor de 127,000 generaciones que vivió la especie, eso se traduce en alrededor de 2.500 mil millones de individuos en general. Aunque los investigadores reconocen las limitaciones en la precisión de sus cálculos y la horquilla de probabilidad más segura abarca diferencias muy amplias. 

Según los autores, el marco que han desarrollado en su estudio podría aplicarse a cualquier criatura extinta con los datos adecuados y abre la puerta a una serie de nuevas investigaciones sobre otras cuestiones paleoecológicas y tafonómicas.

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