Un gran lagarto muestra la diversidad previa al fin de los dinosaurios

Un mosasaurio gigante de finales del período Cretácico en Marruecos, de hasta ocho metros de largo es la tercera nueva especie descrita de la región en menos de un año, llevando el total a trece.

Pluridens serpentis es la decimotercera especie de mosasaurio que se identifica

en Marruecos, pero probablemente no sea la última - ANDREY ATUCHIN   

La gran diversidad de la fauna muestra cómo los mosasaurios, lagartos marinos gigantes relacionados con las serpientes y los dragones de Komodo, prosperaron en el último millón de años del período Cretácico antes de que ellos, y la mayoría de las especies de la Tierra, fueran exterminados por el impacto de un asteroide gigante hace 66 millones de años.

La nueva especie, llamada Pluridens serpentis, tenía mandíbulas largas y delgadas con más de cien dientes afilados como colmillos para agarrar presas pequeñas como peces y calamares. En comparación con las especies relacionadas, tenía ojos pequeños, lo que sugiere una visión deficiente. Pero el hocico tenía docenas de aberturas para los nervios, lo que indica la capacidad de cazar al detectar los movimientos del agua y los cambios de presión. Estos nervios pueden haber sido sensibles a pequeñas variaciones en la presión del agua, una adaptación que se observa en las serpientes marinas.   

"Por lo general, cuando los animales desarrollan ojos pequeños, es porque dependen más de otros sentidos", dijo en un comunicado el doctor Nick Longrich, profesor principal del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, quien dirigió el estudio, publicado en Cretaceous Research.

El hecho de que Pluridens tuviera tantos nervios en la cara puede significar que estaba usando cambios en la presión del agua para detectar animales en condiciones de poca luz, ya sea de noche o en aguas profundas y oscuras. Los mosasaurios también pueden haber tenido otros sentidos a su disposición.

"Si no estaba usando los ojos, entonces es muy probable que estuviera usando la lengua para cazar, como una serpiente", dijo. "Muchas serpientes y lagartos acuáticos (serpientes marinas, serpientes de archivos, monitores de agua) mueven sus lenguas bifurcadas bajo el agua, utilizando señales químicas para rastrear a sus presas. Los mosasaurios se habrían parecido a ballenas y delfines, por lo que es tentador suponer que vivieron como ellos.

Pero son bestias muy diferentes, son enormes lagartos, por lo que probablemente actuaron como ellos".   

Si bien la mayoría de sus parientes eran pequeños, de solo unos pocos metros de largo, Pluridens se hizo grande, quizás ocho metros de largo. Los individuos más grandes tenían mandíbulas gruesas y robustas.

"Es posible que los machos grandes estuvieran peleando con estas mandíbulas", dijo Longrich. "En algunas ballenas picudas, los machos tienen mandíbulas enormes con las que pelear, y los cachalotes machos pueden ser muy agresivos. Algunas mandíbulas de Pluridens muestran heridas curativas, lo que sugiere algunas peleas violentas".

Los mosasaurios marroquíes eran tremendamente diversos. Algunos tenían dientes pequeños para capturar peces y calamares, otros desarrollaron dientes romos para aplastar crustáceos, almejas y amonitas, mientras que otros tenían dientes diseñados para cortar o desgarrar a otros animales marinos, incluidos otros mosasaurios.

Pluridens eleva el número de mosasaurios conocidos del último Cretácico de Marruecos a 13, pero los investigadores sugieren que es poco probable que sea la última especie nueva.    

Longrich dijo: "La diversidad en estos fósiles es simplemente asombrosa. Lejos de disminuir en diversidad, los mosasaurios parecen estar alcanzando su punto máximo justo antes de extinguirse.

"No vemos ninguna evidencia de que este grupo estuviera luchando antes de extinguirse. Desde un punto de vista evolutivo, tuvieron éxito, hicieron todo bien, pero nada puede prepararte para un asteroide".

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