Megalodón pudo medir 20 metros según nuevos cálculos dentales

Las mandíbulas de los tiburones están hechas de cartílago, el mismo tejido flexible que se encuentra en las narices y oídos de los humanos, y son esos fósiles los que le permitieron a los científicos calcular el tamaño de esta extinta especie.

Recreación artística de un megalodón persiguiendo a sus presas.

Una forma más confiable de estimar el tamaño del megalodón muestra que el gran tiburón extinto pudo haber sido más grande de lo que se pensaba anteriormente, midiendo hasta 20 metros.

Estudios anteriores habían aparcado la pelota al depredador masivo entre 15 y 18 metros de largo.

La estimación revisada es el resultado de nuevas ecuaciones basadas en el ancho de los dientes de megalodón, y comenzó con una lección de secundaria que salió mal.

Mandíbula de megalodón.

Víctor Pérez, entonces estudiante de doctorado en el Museo de Historia Natural de Florida, estaba guiando a los estudiantes a través de un ejercicio de matemáticas que usaba réplicas impresas en 3D de dientes fósiles de un megalodón real y un conjunto de ecuaciones de uso común basadas en la altura de los dientes para estimar la altura de los dientes del tiburón. Pero algo estaba mal: los cálculos de los estudiantes oscilaron entre 12 y 45 metros para el mismo tiburón.

“Estaba dando vueltas, comprobando, como, ¿usaste la ecuación incorrecta? ¿Olvidaste convertir tus unidades?” dijo en un comunicado Pérez, autor principal del estudio y ahora curador asistente de paleontología en el Museo Marino Calvert en Maryland. “Pero rápidamente quedó claro que no eran los estudiantes los que habían cometido el error. Simplemente, las ecuaciones no eran tan precisas como habíamos predicho”.

Aunque las ecuaciones han sido ampliamente utilizadas por los científicos desde su publicación en 2002, el ejercicio en el aula reveló que generan estimaciones de tamaño variable para un solo tiburón, según el diente que se mida.

Víctor Pérez

“Me sorprendió mucho”, dijo Pérez. “Creo que mucha gente había visto ese estudio y aceptado ciegamente las ecuaciones”.

Durante más de un siglo, los científicos han intentado calcular el tamaño del megalodón, cuyo nombre significa “diente grande”. Pero los únicos restos conocidos del temible tiburón que dominó los océanos desde hace unos 23 a 3,6 millones de años son dientes fosilizados y unas pocas y raras vértebras. Al igual que otros tiburones, el resto del esqueleto del megalodón, incluida su mandíbula, estaba compuesto por un cartílago liviano que se descomponía rápidamente después de la muerte.

El esmalte de los dientes, sin embargo, “se conserva muy bien”, dijo Pérez. “Es probablemente la cosa más estructuralmente estable en los organismos vivos”. Los tiburones megalodón mudan miles de dientes a lo largo de su vida, dejando abundantes rastros de la especie en el registro fósil.

Los métodos más aceptados para estimar la longitud del megalodón han utilizado a los grandes tiburones blancos como un proxy moderno, basándose en la relación entre el tamaño de los dientes y la longitud total del cuerpo. Si bien los grandes tiburones blancos y el megalodón pertenecen a familias diferentes, comparten estilos de vida depredadores similares y dientes anchos y triangulares dentados como cuchillos de carne, adaptaciones ideales para cazar mamíferos marinos grandes y carnosos como ballenas y delfines, dijo Pérez.

Pero estos métodos también presentan un desafío: para generar estimaciones de la longitud corporal, requieren que el investigador identifique correctamente la posición anterior de un diente fósil en la mandíbula de un megalodón. Al igual que en los humanos, el tamaño y la forma de los dientes de tiburón varían dependiendo de dónde se encuentren en la boca, y los dientes de megalodón se encuentran con mayor frecuencia como fósiles independientes.

Entonces, Pérez estaba extasiado cuando el coleccionista de fósiles Gordon Hubbell donó un juego casi completo de dientes del mismo tiburón megalodón al Museo de Florida en 2015, reduciendo las conjeturas. Después de que los investigadores del museo escanearon los dientes por tomografía computarizada y los pusieron a disposición en línea, Pérez colaboró con la maestra Megan Higbee Hendrickson en un plan para incorporarlos a su plan de estudios de secundaria en la escuela Academy of the Holy Names en Tampa.

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