Restos fósiles descubiertos en China de un diminuto pájaro que vivió hace 120 millones incluyen un cráneo único con una mezcla de características de dinosaurios y aves.
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| Reconstrucción digital del nuevo esqueleto fósil de pájaro mesozoico - WANG MIN |
Sus hallazgos fueron publicados en Nature Communications el
23 de junio.
El ave fue depositada hace 120 millones de años en un lago
poco profundo en lo que hoy es la provincia de Liaoning, en el noreste de
China.
A través de la reconstrucción detallada del árbol
genealógico de las aves, los investigadores del Instituto de Paleontología y
Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia de Ciencias de China
demostraron que la nueva especie de ave fósil pertenece a un grupo extinto de
aves llamadas enantiornitinas o "aves opuestas". Son el grupo de aves
más diverso de la época de los dinosaurios en el Cretácico y se han encontrado
en todo el mundo.
En las aves vivas, el cuadrado es uno de los huesos más
móviles del cráneo y permite la característica única de las aves vivas conocida
como 'cráneo cinético', que permite que la mandíbula superior se mueva
independientemente del cerebro y la mandíbula inferior.
Sin embargo, a diferencia de las aves vivas, el cráneo de
este nuevo 'pájaro opuesto', así como el de dinosaurios como el Tyrannosaurus
rex y los parientes dinosaurios cercanos de las aves (por ejemplo, troodóntidos
y dromeosaurios), no es cinético. En cambio, sus huesos están
"bloqueados" y no pueden moverse.
Las regiones temporales (lados) del cráneo de este fósil de
ave son muy diferentes a las de las aves vivas. Esta nueva especie tiene dos
arcos óseos para la unión de los músculos de la mandíbula, como los que se
encuentran en reptiles como lagartos, caimanes y dinosaurios, lo que hace que
la parte posterior del cráneo sea rígida y resistente al movimiento entre los
huesos.
"Al reconstruir todas las partes del cráneo en tres dimensiones
a partir de las tomografías computarizadas de alta resolución del fósil, tuve
un problema para descubrir un hueso en particular", dijo en un comunicado
el doctor Wang Min, autor principal y correspondiente del estudio. Dijo que su
colega, el doctor Thomas Stidham, propuso que el hueso era el pterigoideo y se
veía "exactamente como el del dromaeosaurio Linheraptor". El fósil
tiene el primer hueso pterigoideo bien conservado encontrado en un pájaro
temprano.
Los investigadores compararon las tomografías computarizadas
del cráneo de un ave con las del cráneo del conocido dromaeosaurio Linheraptor
de Mongolia Interior, China. Los resultados mostraron que muchas otras
características de la parte posterior del cráneo, incluida la forma del hueso
fenoides base y sus conexiones con otros huesos del cráneo, también se parecen
a los dromeosaurios en lugar de a las aves vivas.
"El pájaro fósil y los dinosaurios también carecen del
contacto discreto entre el pterigoideo y el cuadrado cerca del paladar que se
utiliza en la cinesis del cráneo en las aves vivas. En combinación con los
huesos temporales 'bloqueados', la diferencia en la estructura del paladar
también apunta a la ausencia de kinesis entre los madrugadores ", dijo
Stidham.
Además, el descubrimiento del equipo y la meticulosa
investigación anatómica ayudan a reforzar el argumento ya bien respaldado,
basado en muchas líneas diferentes de evidencia, de que las aves no solo son
dinosaurios vivos, sino que evolucionaron a partir de la rama de los
dinosaurios que incluye troodóntidos y dromeosaurios como los Microrraptor de
cuatro alas y el veloz Velocirraptor.
"Tener un cráneo de 'dinosaurio' en el cuerpo de un
pájaro ciertamente no impidió que las enantiornitinas, u otras aves tempranas,
tuvieran un gran éxito en lugares de todo el mundo durante decenas de millones
de años durante el Cretácico", dijo Wang.
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