Rayos X de alta potencia en el Sincrotrón europeo, el ESRF,
han sido usados para mostrar cómo respiraba un extinto dinosaurio sudafricano
de 200 millones de años, Heterodontosaurus tucki.
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| Reconstrucción de la vida de Heterodontosaurus vocalizando en una fresca mañana del Jurásico. - VIKTOR RADERMACHER |
"Este espécimen representa un punto de inflexión en la
comprensión de cómo evolucionaron los dinosaurios", explica Viktor
Radermacher, autor correspondiente, doctorado sudafricano ahora en la
Universidad de Minnesota.
No todos los animales utilizan las mismas técnicas y órganos
para respirar. Los humanos expanden y contraen sus pulmones. Las aves tienen
sacos de aire fuera de sus pulmones que bombean oxígeno hacia adentro, y sus
pulmones en realidad no se mueven. Durante mucho tiempo, los paleontólogos
asumieron que todos los dinosaurios respiraban como pájaros, ya que tenían una
anatomía respiratoria similar. Sin embargo, este estudio encontró que el
Heterodontosaurus no lo hizo, sino que tenía costillas en forma de paleta y
huesos pequeños en forma de palillo de dientes, y expandió tanto su pecho como
su vientre para poder respirar.
Heterodontosaurus es uno de los ornitisquios más antiguos y
de primera evolución, el grupo que incluye Triceratops, Stegosaurus y
dinosaurios de pico de pato. Heterodontosaurus vivió en el período Jurásico
temprano, hace unos 200 millones de años, y sobrevivió a una extinción al final
del período Triásico anterior. Comprender cómo respiraba este dinosaurio
también podría ayudar a los paleontólogos a descubrir qué características
biológicas permitieron a ciertos dinosaurios sobrevivir o provocaron su
extinción.
"Sabemos desde hace mucho tiempo que los esqueletos de los dinosaurios ornitisquios eran radicalmente diferentes de los de otros dinosaurios", explica en un comunicado Richard Butler, de la Escuela de Geografía, Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Birmingham, Reino Unido. "Este asombroso nuevo fósil nos ayuda a comprender por qué los ornitisquios fueron tan distintivos y exitosos", agrega.
Este estudio es el resultado de una colaboración de larga data entre paleontólogos con sede en Sudáfrica y en la ESRF, donde se han desarrollado técnicas no invasivas específicamente para estudios paleontológicos. "Solo se puede hacer este estudio con un sincrotrón", dice Vincent Fernandez, científico del Museo de Historia Natural de Londres, Reino Unido, coautor del estudio y ex científico de la ESRF. "Las características de los rayos X del ESRF, combinadas con su configuración de línea de luz de alta energía, hicieron posible escanear este dinosaurio completo del tamaño de un pavo".
Este es un ejemplo perfecto de la diversidad de la vida en
la Tierra. "El mensaje para llevar es que hay muchas formas de
respirar", dijo Radermacher. "Y lo realmente interesante de la vida
en la tierra es que todos tenemos diferentes estrategias para hacer lo mismo, y
acabamos de identificar una nueva estrategia de respiración".
"Estudios como este destacan cómo el registro fósil de
Sudáfrica nos ayuda una vez más a comprender los orígenes evolutivos",
dijo el autor principal Jonah Choiniere, profesor del Instituto de Estudios
Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand, Sudáfrica.
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