Un dinosaurio se hizo pequeño cuando se dedicó a comer hormigas

Los dinosaurios eran generalmente enormes, pero un nuevo estudio de los inusuales alvarezsaurios muestra que se redujeron de tamaño cuando se convirtieron en comedores de hormigas especializados.

Reconstrucción de cuatro alvarezsaurios: Haplocheirus sollers (izqda),Patagonykus
puertai (parte superior media), Linhenykus monodactylus (parte inferior media) y
Bannykus wulatensis (parte inferior derecha), que ilustra tamaño corporal y
cambio de dieta - ZHIXIN HAN/ ARTSTATION.COM/XINYANJUN

El nuevo trabajo está dirigido por Zichuan Qin, estudiante de la Universidad de Bristol y del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en Pekín. Midió el tamaño corporal de docenas de especímenes y mostró que variaban en tamaño de 10 a 70 kilos, el tamaño de un pavo grande a un avestruz pequeño, durante la mayor parte de su existencia y luego, hace unos 100 millones de años, se desplomaron rápidamente a animales del tamaño de un pollo al mismo tiempo que adoptaron una nueva dieta: comer hormigas.   

Los alvarezsaurios vivieron desde el Jurásico Superior hasta el Cretácico Superior (hace 160 a 70 millones de años) en muchas partes del mundo, incluidas China, Mongolia y América del Sur. Fueron depredadores esbeltos y de dos patas durante la mayor parte de su existencia, persiguiendo lagartos, los primeros mamíferos y crías de dinosaurio como dieta.

"Quizás la competencia con otros dinosaurios se intensificó durante el Cretácico", dice en un comunicado el profesor Michael Benton, uno de los supervisores de Zichuan, en la Escuela de Ciencias de la Tierra de Bristol. "El Cretácico fue una época de ecosistemas en rápida evolución y el mayor cambio fue la toma gradual de las plantas con flores. Las plantas con flores cambiaron la naturaleza del paisaje por completo y, sin embargo, la mayoría de los dinosaurios no se alimentaron de estas nuevas plantas. Pero provocaron una explosión de nuevos tipos de insectos, incluidas las hormigas y las termitas".

Esta reestructuración de los ecosistemas se ha denominado Revolución Terrestre del Cretácico, marcando el momento en que surgieron bosques y bosques de estilo moderno, con diversas plantas y animales, incluidos insectos que se especializaron en polinizar las nuevas flores y alimentarse de sus hojas, pétalos y néctar.

Un problema clave con muchos especímenes de alvarezsaurio, especialmente los del tamaño de un pollo, era asegurarse de que todos fueran adultos. "Algunos de los esqueletos provienen claramente de juveniles", dice Qi Zhao, coautor y experto en histología ósea, "y podríamos saber esto por secciones a través del hueso. Estos mostraban las edades de los dinosaurios cuando murieron, dependiendo del número de anillos de crecimiento en el hueso. Pudimos identificar que algunos especímenes provenían de bebés y juveniles, por lo que los dejamos fuera de los cálculos".   

Zichuan Qin tomó todas las medidas del tamaño del cuerpo y las trazó a través de un árbol evolutivo fechado de los alvarezsaurios. "Mis cálculos muestran cómo los tamaños corporales subieron y bajaron durante los primeros 90 millones de años de existencia, desde el tamaño de un pavo hasta el de un avestruz, con un promedio de 30 a 40 kg", dice Zichuan. "Entonces, hace 95 millones de años, el tamaño de su cuerpo se redujo repentinamente a 5 kg, y la forma de sus garras cambió de agarrar y cortar a golpear".   

"Este es un resultado muy extraño, pero parece ser cierto", dice el profesor Xing Xu, codirector de Zichuan en Pekín. "Todos los demás dinosaurios se estaban haciendo cada vez más grandes, pero un grupo de carnívoros se miniaturizó, y esto se asoció con vivir en los árboles y volar. Con el tiempo se convirtieron en pájaros. Hemos identificado un segundo evento de miniaturización, pero no fue para vuelo, sino para adaptarse a una dieta completamente nueva, cambiando de carne a termitas".

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