Paleontólogos chinos han aislado células de cartílago exquisitamente conservadas en un dinosaurio de 125 millones de años que contiene núcleos con restos de moléculas orgánicas y cromatina.
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| Fotografías de tres células de cartílago del fémur de Caudipteryx. - ALIDA BAILLEUL |
El dinosaurio, llamado Caudipteryx, era un omnívoro del tamaño
de un pavo real con largas plumas en la cola. Vagaba por las orillas de los
lagos poco profundos de Jehol Biota en la provincia de Liaoning durante el
Cretácico Inferior.
"Los datos geológicos se han acumulado a lo largo de
los años y han demostrado que la preservación de fósiles en la Biota de Jehol
fue excepcional debido a las finas cenizas volcánicas que sepultaron los
cadáveres y los preservaron hasta el nivel celular", dijo LI Zhiheng,
profesor asociado de IVPP y co- autor de este estudio.
Los científicos extrajeron un trozo de cartílago articular
distal del fémur derecho de este espécimen, lo descalcificaron y utilizaron
diferentes métodos microscópicos y químicos para analizarlo. Se dieron cuenta
de que todas las células habían sido mineralizadas por silicificación después
de la muerte del animal. Esta silicificación es probablemente la que permitió
la excelente conservación de estas células.
La muerte celular es un proceso que ocurre naturalmente a lo
largo de la vida de todos los animales. Pero poder colocar una célula
fosilizada en un lugar específico dentro del ciclo celular es bastante nuevo en
paleontología. Este es uno de los objetivos de los científicos del IVPP:
mejorar la imagen celular en fósiles.
Además, el equipo aisló algunas células y las tiñó con una
sustancia química utilizada en laboratorios biológicos de todo el mundo. Se
sabe que esta sustancia química púrpura, llamada hematoxilina, se une a los
núcleos de las células. Después de teñir el material de dinosaurio, una célula
de dinosaurio mostró un núcleo morado con algunos hilos morados más oscuros.
Esto significa que la célula de dinosaurio de 125 millones de años tiene un
núcleo tan bien conservado que conserva algunas biomoléculas e hilos de
cromatina originales.
La cromatina de las células de todos los organismos vivos de
la Tierra está formada por moléculas de ADN muy compactas. Por tanto, los
resultados de este estudio proporcionan datos preliminares que sugieren que aún
se pueden conservar restos del ADN de dinosaurio original. Pero para probar
esto con precisión, el equipo necesita hacer mucho más trabajo y usar métodos
químicos que son mucho más refinados que la tinción que usaron aquí.
"Seamos honestos, obviamente estamos interesados en los
núcleos de células fosilizadas porque aquí es donde debería estar la mayor
parte del ADN si se conservara", dijo en un comunicado Alida Bailleul. El
año pasado publicó otro estudio que informaba sobre la preservación excepcional
de biomoléculas y nucleares en las células del cartílago de un dinosaurio de
Montana. "Tenemos buenos datos preliminares, datos muy interesantes, pero
apenas estamos empezando a comprender la bioquímica celular en fósiles muy
antiguos. En este punto, tenemos que trabajar más".
El equipo insiste en que necesitan hacer muchos más análisis
e incluso desarrollar nuevos métodos para comprender los procesos que pueden
permitir la conservación de biomoléculas en células de dinosaurio, porque nadie
ha secuenciado con éxito ningún ADN de dinosaurio. En la comunidad del ADN
antiguo, se utilizan métodos de secuenciación para confirmar si el ADN antiguo
se conserva en fósiles. Hasta ahora, estos métodos solo han funcionado para
fósiles jóvenes (no mucho mayores de aproximadamente un millón de años), pero
nunca han funcionado para material de dinosaurios. Se considera que los
dinosaurios son demasiado viejos para retener ADN. Sin embargo, los datos químicos
recopilados por los científicos de IVPP y STM sugieren lo contrario.
Aunque se deben recopilar más datos, este estudio
definitivamente muestra que las células de dinosaurios fósiles de 125 millones
de años no pueden considerarse 100% roca. No están completamente
"petrificados". En cambio, todavía contienen restos de moléculas
orgánicas. Ahora, es vital averiguar con precisión qué son estas moléculas, si
retienen información biológica y restos de ADN.
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