Análisis de un fósil inusual que muestra una serie de púas fusionadas a una costilla revelan que son restos del anquilosaurio más antiguo jamás encontrado y el primero del continente africano.
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| El fósil de Spicomellus afer muestra una serie de picos fusionados a una costilla - TRUSTEES OF THE NATURAL HISTORY MUSEUM |
La doctora Susannah Maidment, investigadora del NHM y
profesora titular honoraria de la Universidad de Birmingham, describió la nueva
especie y la llamó Spicomellus afer: Spicomellus que significa "collar de
púas" y afer que significa "de África".
"Al principio pensamos que el espécimen podría ser
parte de un estegosaurio, ya que lo habíamos encontrado previamente en el mismo
lugar. Pero en una inspección más cercana, nos dimos cuenta de que el fósil era
diferente a todo lo que habíamos visto", dijo en un comunicado.
El espécimen es tan inusual que al principio los
investigadores se preguntaron si podría ser falso. La tomografía computarizada
demostró que era el verdadero negocio, y una sección transversal de la base del
espécimen mostró un patrón de trama cruzada en el hueso exclusivo de los
anquilosaurios, revelando su identidad.
"Los anquilosaurios tenían púas blindadas que
generalmente están incrustadas en su piel y no fusionadas con huesos. En este
espécimen vemos una serie de púas adheridas a la costilla, que deben haber
sobresalido por encima de la piel cubierta por una capa de algo parecido a la
queratina", explicó Maidment. "No tiene precedentes y no se parece a
nada en el reino animal".
Los anquilosaurios eran un grupo diverso de dinosaurios
blindados relacionados con los estegosaurios más conocidos. Estuvieron
presentes durante todo el período Cretácico, pero hay poca evidencia de ellos
antes de entonces, lo que hace que este nuevo fósil no solo sea el primero
encontrado en África, sino también el primer ejemplo del grupo jamás
descubierto.
El nuevo descubrimiento data del período Jurásico medio hace
unos 168 millones de años. Ha ayudado a llenar un vacío importante en nuestro
conocimiento de la evolución de los dinosaurios y sugiere que los
anquilosaurios pueden haber tenido una distribución global.
El descubrimiento también cuestiona una teoría anterior de
que los anquilosaurios superaron a los estegosaurios y llevaron a su extinción.
Este nuevo hallazgo, sin embargo, significa que los dos grupos coexistieron
durante más de 20 millones de años e implica que la extinción de los
estegosaurios puede haber ocurrido por otras razones.
El fósil que dio lugar a la descripción de esta nueva
especie ahora forma parte de las colecciones del NHM y será objeto de estudio
en curso. La investigación se publica en la revista Nature Ecology &
Evolution.
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