Una piña, de aproximadamente 40 millones de años, ha sido descubierta encerrada en ámbar báltico del que están emergiendo varios tallos embrionarios.
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| Una piña de 40 millones de años preservada en ámbar presenta brotes. - GEORGE POINAR JR. |
"Es fundamental para el desarrollo de todas las
plantas, la germinación de las semillas generalmente ocurre en el suelo después
de que una semilla ha caído", dijo en un comunicado Poinar, un experto
internacional en el uso de formas de vida de plantas y animales conservadas en
ámbar para aprender sobre la biología y la ecología del pasado lejano.
"Tendemos a asociar la viviparidad (el desarrollo embrionario mientras
todavía está dentro del progenitor) con los animales y olvidamos que a veces
ocurre en las plantas".
Más típicamente, con
mucho, esas ocurrencias involucran angiospermas, dijo Poinar. Las angiospermas,
que directa o indirectamente proporcionan la mayor parte de los alimentos que
consume la gente, tienen flores y producen semillas encerradas en frutos.
"La germinación de semillas en frutas es bastante común
en plantas que carecen de letargo de semillas, como tomates, pimientos y
toronjas, y ocurre por una variedad de razones", dijo. "Pero es raro
en las gimnospermas".
Las gimnospermas, como las coníferas, producen semillas
"desnudas" o no encerradas. La germinación precoz en las piñas de
pino es tan rara que solo un ejemplo natural de esta condición, de 1965, se ha
descrito en la literatura científica, dijo Poinar.
"Eso es parte de lo que hace que este descubrimiento
sea tan intrigante, incluso más allá de que es el primer registro fósil de la
viviparidad de las plantas que involucra la germinación de semillas",
dijo. "Me parece fascinante que las semillas de esta pequeña piña puedan
empezar a germinar dentro de la piña y que los brotes puedan crecer tanto antes
de morir en la resina".
En las puntas de los brotes hay grupos de agujas, algunas en
paquetes de cinco, que asocian el fósil con la especie extinta de pino Pinus
cembrifolia, que se describió previamente a partir del ámbar báltico, dijo
Poinar.
Las piñas de pino en ámbar báltico no se encuentran
comúnmente, agregó. Las que aparecen son apreciadas por los coleccionistas y,
como las escamas de las piñas son duras, suelen estar muy bien conservadas y
parecen reales.
La viviparidad en las plantas generalmente se manifiesta de
dos maneras, dijo Poinar. La germinación precoz es la más común de las dos, la
otra es la viviparidad vegetativa, como cuando un bulbo emerge directamente de
la cabeza de la flor de una planta madre.
"En el caso de la viviparidad de la semilla en este
fósil, las semillas produjeron tallos embrionarios que son bastante evidentes
en el ámbar", dijo. "No está claro si esos tallos, conocidos como
hipocótilos, aparecieron antes de que el cono se envolviera en ámbar. Sin
embargo, según su posición, parece que algo de crecimiento, si no la mayoría,
ocurrió después de que la piña cayó en la resina.
"A menudo, algo de actividad ocurre después de que las
criaturas son sepultadas en resina, como insectos atrapados que depositan
huevos", dijo Poinar. "Además, los insectos parásitos a veces huyen
de sus huéspedes a la resina después de que éstos quedan atrapados. En el caso
de la piña, la cutícula que cubre las partes expuestas de los brotes podría
haberlos protegido de la entrada rápida de los fijadores naturales de la
resina".
La investigación sobre la viviparidad en las gimnospermas
existentes sugiere que la condición podría estar relacionada con las heladas
invernales. Las heladas ligeras hubieran sido posibles si el bosque de ámbar
del Báltico tuviera un ambiente húmedo y templado cálido, como se ha postulado,
dijo Poinar.
"Este es el primer registro fósil de viviparidad de
semillas en plantas, pero esta condición probablemente ocurrió bastante antes
que este registro del Eoceno", dijo. "No hay ninguna razón por la que
la viviparidad vegetativa no pueda haber ocurrido hace cientos de millones de
años en plantas antiguas portadoras de esporas como helechos y licópodos".
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