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| La identidad de Scleromochlus ha sido objeto de debate desde su descubrimiento hace más de un siglo. - GABRIEL UGUETO/NHM |
La investigación, publicada en la revista 'Nature', ha sido
llevada a cabo por un equipo de científicos dirigido por el doctor Davide
Foffa, investigador asociado del Natural History Museum (NHM) del Reino Unido.
El equipo utilizó la tomografía computarizada (TC) para proporcionar la primera
reconstrucción precisa del esqueleto completo de 'Scleromochlus taylori'.
Los resultados revelan nuevos detalles anatómicos que lo
identifican de forma concluyente como un pariente cercano del pterosaurio. Se
encuentra dentro de un grupo conocido como 'Pterosauromorpha', que comprende un
grupo extinto de reptiles llamados lagerpetos junto con los pterosaurios, los
reptiles voladores que cohabitaron con los dinosaurios.
Los lagerpetos, que vivieron hace aproximadamente 240-210
millones de años, eran un grupo de reptiles activos relativamente pequeños (del
tamaño de un gato o un perro pequeño). El 'Schleromochlus' era aún más pequeño,
con menos de 20 centímetros de longitud. Los resultados apoyan la hipótesis de
que los primeros reptiles voladores evolucionaron a partir de ancestros
pequeños y probablemente bípedos.
El hallazgo zanja un debate de un siglo de duración. Hasta
ahora no se había decidido si el reptil 'Scleromochlus' representaba un paso
evolutivo hacia los pterosaurios, los dinosaurios o alguna otra rama de los
reptiles.
El fósil de 'Scleromochlus' está mal conservado en un bloque
de arenisca, lo que ha dificultado su estudio con el suficiente detalle como
para identificar adecuadamente sus características anatómicas. El fósil forma
parte de un grupo conocido como los Reptiles de Elgin, que comprende
especímenes del Triásico y del Pérmico encontrados en la arenisca de la región
de Morayshire, en el noreste de Escocia, alrededor de la ciudad de Elgin.
Los ejemplares se conservan principalmente en las
colecciones de los Museos Nacionales de Escocia, el Museo de Elgin y el Museo
de Historia Natural. Este último conserva el 'Scleromochlus', que se encontró
originalmente en Lossiemouth.
El doctor Foffa reconoce en un comunicado que "es
emocionante poder resolver un debate que ha durado más de un siglo, pero es
mucho más sorprendente poder ver y comprender un animal que vivió hace 230
millones de años y su relación con los primeros animales que volaron”.
"Este es otro descubrimiento que pone de manifiesto el
importante lugar que ocupa Escocia en el registro fósil mundial, y también la
importancia de las colecciones de los museos que conservan este tipo de
especímenes --prosigue--, lo que nos permite utilizar nuevas técnicas y
tecnologías para seguir aprendiendo de ellos mucho tiempo después de su
descubrimiento".
El profesor Paul Barrett, del Museo de Historia Natural,
explica que "los reptiles de Elgin no se conservan como los esqueletos
prístinos y completos que solemos ver en las exposiciones de los museos. Están
representados principalmente por moldes naturales de sus huesos en piedra
arenisca y -hasta hace poco- la única forma de estudiarlos era utilizar cera o
látex para rellenar estos moldes y hacer moldes de los huesos que los
ocupaban".
Sin embargo, añade que "el uso de la tomografía
computarizada ha revolucionado el estudio de estos difíciles especímenes y nos
ha permitido realizar reconstrucciones mucho más detalladas, precisas y útiles
de estos animales de nuestro pasado profundo".
Por su parte, el profesor Sterling Nesbitt, de Virgina Tech,
añade que "los pterosaurios fueron los primeros vertebrados que
desarrollaron el vuelo motorizado y durante casi dos siglos no conocimos a sus
parientes más cercanos. Ahora podemos empezar a rellenar su historia evolutiva
con el descubrimiento de pequeños parientes cercanos que mejoran nuestro
conocimiento sobre cómo vivían y de dónde venían", subraya.
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