(CNN) -- Cuando un asteroide del tamaño de una ciudad chocó contra la Tierra hace 66 millones de años, aniquiló a los dinosaurios y produjo un monstruoso tsunami que se extendió por todo el planeta, según una nueva investigación.
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| Este modelo muestra la amplitud máxima de la ola del tsunami tras el impacto del asteroide hace 66 millones de años. Crédito: De Range et al |
Cuando el asteroide impactó, creó una serie de eventos
cataclísmicos. Las temperaturas globales fluctuaron, las columnas de aerosol,
hollín y polvo llenaron el aire, y los incendios forestales se iniciaron a
medida que los trozos de material en llamas expulsados por el impacto volvían a
entrar en la atmósfera y llovían. En 48 horas, un tsunami había dado la vuelta
al mundo, y era miles de veces más enérgico que los tsunamis modernos causados
por terremotos.
Los investigadores se propusieron comprender mejor el
tsunami y su alcance mediante la elaboración de modelos y encontraron pruebas
que apoyan sus conclusiones sobre la trayectoria y la potencia del tsunami
mediante el estudio de 120 núcleos de sedimentos oceánicos de todo el mundo. Un
estudio en el que se detallan los resultados se publicó este martes en la
revista American Geophysical Union Advances.
Se trata de la primera simulación global del tsunami causado
por el impacto de Chicxulub que se publica en una revista científica revisada
por pares, según los autores.
Según el estudio, el tsunami fue lo suficientemente potente
como para crear olas de más de un kilómetro y medio de altura y arrasar el
fondo oceánico a miles de kilómetros del lugar donde impactó el asteroide. De
hecho, borró el registro de sedimentos de lo que ocurrió antes del evento, así
como durante el mismo.
"Este tsunami fue lo suficientemente fuerte como para
perturbar y erosionar los sedimentos en las cuencas oceánicas de medio mundo,
dejando un vacío en los registros sedimentarios o un revoltijo de sedimentos
más antiguos", dijo la autora principal, Molly Range, que comenzó a
trabajar en el estudio como estudiante de pregrado y lo completó para su tesis
de maestría en la Universidad de Michigan.
Los investigadores estiman que el tsunami fue hasta 30.000
veces más energético que el del 26 de diciembre de 2004 en el océano Índico,
uno de los mayores registrados, que mató a más de 230.000 personas. La energía
del impacto del asteroide fue al menos 100.000 veces mayor que la de la
erupción volcánica de Tonga de este mismo año.
Trazando la trayectoria de un antiguo tsunami
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| Este gráfico muestra el movimiento de la altura de la superficie del mar del tsunami cuatro horas después del impacto del asteroide. Crédito: De Range et al |
Incluyó el tamaño del asteroide y su velocidad, que se
estimó que se movía a 43.200 kilómetros por hora cuando golpeó la corteza de
granito y las aguas poco profundas de la península de Yucatán.
Menos de tres minutos después, las rocas, los sedimentos y
otros restos empujaron una pared de agua desde el impacto, creando una ola de
4,5 kilómetros de altura, según la simulación. Esta ola disminuyó a medida que
el material explotado caía de nuevo a la Tierra.
Pero a medida que los escombros caían, creaban olas aún más
caóticas.
Diez minutos después del impacto, una ola en forma de anillo
de aproximadamente un kilómetro de altura comenzó a viajar por el océano en
todas las direcciones desde un punto situado a 220 kilómetros del impacto.
Esta simulación se introdujo en dos modelos globales de tsunami diferentes, MOM6 y MOST. Mientras que el MOM6 se utiliza para modelar los tsunamis de las profundidades oceánicas, el MOST forma parte de la previsión de tsunamis de los Centros de Alerta de Tsunamis de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés).
Ambos modelos ofrecieron casi los mismos resultados, creando
una línea de tiempo del tsunami para el equipo de investigación.
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| Este gráfico muestra el movimiento de la altura de la superficie del mar del tsunami 24 horas después del impacto. Crédito: De Range et al |
En 24 horas, las olas entraron en el Océano Índico por ambos
lados después de viajar a través de los océanos Pacífico y Atlántico. Y a las
48 horas del impacto, las grandes olas del tsunami habían alcanzado la mayor
parte de las costas de la Tierra.
Un fondo oceánico cambiante
La corriente submarina fue más fuerte en el Océano Atlántico
Norte, el mar de América Central y el Océano Pacífico Sur, superando los 643
metros por hora, que es lo suficientemente fuerte como para arrastrar los
sedimentos del fondo del océano.
Mientras tanto, el Océano Índico, el Pacífico Norte, el
Atlántico Sur y el Mediterráneo quedaron protegidos de lo peor del tsunami, con
corrientes submarinas menores.
El equipo analizó la información de 120 sedimentos
procedentes en su mayoría de anteriores proyectos científicos de perforación
oceánica. Había más capas de sedimentos intactas en las aguas protegidas de la
ira del tsunami.
Pero también se encontraron lagunas en el registro de
sedimentos de los océanos Atlántico Norte y Pacífico Sur.
Los investigadores se sorprendieron al descubrir que los
sedimentos de las costas orientales de las islas del norte y del sur de Nueva
Zelandia habían sido fuertemente perturbados con múltiples lagunas.
Inicialmente, los científicos pensaron que esto se debía a la actividad de las
placas tectónicas.
Pero el nuevo modelo muestra que los sedimentos están
directamente en la trayectoria del tsunami de Chicxulub, a pesar de estar a
12.000 kilómetros de distancia.
"Creemos que estos depósitos están registrando los
efectos del impacto del tsunami, y esto es quizás la confirmación más
contundente de la importancia global de este evento", dijo Range.
Aunque el equipo no estimó el impacto del tsunami en las
inundaciones costeras, el modelo muestra que las regiones costeras del
Atlántico Norte y la costa del Pacífico de América del Sur fueron probablemente
golpeadas con olas de más de 20 metros de altura. Las olas crecieron a medida
que se acercaban a la costa, provocando inundaciones y erosión.
Según el coautor del estudio, el profesor de la Universidad
de Michigan y oceanógrafo físico Brian Arbic, en el futuro se estudiará el
alcance de la inundación global tras el impacto y hasta qué punto podrían
haberse sentido los efectos del tsunami tierra adentro.
"Evidentemente, las mayores inundaciones se habrían
producido cerca del lugar del impacto, pero incluso lejos, las olas fueron
probablemente muy grandes", dijo Arbic.
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