El examen de un fósil de fémur de uno de los primeros tetrápodos ofrece evidencia de un rápido crecimiento durante la etapa juvenil, lo que contradice las teorías previas.
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| Un cráneo de Whatcheeria en las colecciones del Field Museum, con sus muchos dientes afilados visibles - KATE GOLEMBIEWSKI, FIELD MUSEUM |
Durante mucho tiempo se pensó que estos primeros animales
crecían muy lentamente a lo largo de su vida, haciéndose gradualmente más y más
grandes, de forma similar a una salamandra moderna. Sin embargo, en un nuevo
estudio de investigadores las universidades de Harvard, Chicago y el Museo
Field de Historia Natural abrieron un fósil de fémur y observaron una variedad
de etapas de crecimiento en el tetrápodo temprano Whatcheeria deltae, excavado
en un yacimiento en Iowa.
Esto es evidencia de que el animal creció rápidamente hasta
la edad adulta, lo que cuestiona la sabiduría convencional sobre el crecimiento
de los tetrápodos. El hallazgo se publica en Communications Biology.
Las autoras principales Megan R. Whitney y Stephanie E.
Pierce, del Departamento de Biología Orgánica y Evolutiva de Harvard, han
estado estudiando los primeros tetrápodos para comprender mejor cómo crecían,
lo que ayuda para proporcionar más claridad en las historias de vida de los
animales. "Examinar estos fósiles es como leer un libro de cuentos y
estamos tratando de leer tantos capítulos como sea posible observando cómo
crecen los juveniles hasta llegar a la edad adulta", dijo Whitney, "debido
a la ubicación de Whatcheeria en el árbol genealógico primitivo de los
tetrápodos que queríamos apunta a este animal y mira su libro de cuentos en
diferentes etapas de la vida".
La rareza de las primeras muestras de tetrápodos en el
registro fósil es un desafío para los científicos que a menudo trabajan a
partir de cuerpos fósiles o grupos de especies incompletos. Whatcheeria, sin
embargo, es una excepción única porque está representada por cientos de huesos
de varios individuos de diferentes tamaños que se conservaron en una localidad
de Iowa. "Whatcheeria es una de las estrellas de nuestra colección de
paleontología", dijo el coautor, el Dr. Ken Angielczyk, curador de
paleomammología de MacArthur en el Field Museum. "Es uno de los primeros
tetrápodos mejor representados en el registro fósil, y la abundancia de
material nos permite hacer preguntas sobre su biología que son imposibles para
casi todos sus contemporáneos".
Whatcheeria se parecía a una salamandra de gran tamaño con
piernas y brazos robustos que soportaban su peso en la tierra, pero tenía otras
características anatómicas que sugerían que todavía estaba ligada al agua.
Whatcheeria vivió en los márgenes de un lago terrestre de tierras bajas en la
interfaz del agua y la tierra hace entre 331 y 326 millones de años, lo que
sugiere que estos animales pasaron tiempo en hábitats acuáticos y terrestres.
Para el estudio se proporcionaron nueve muestras
representativas que abarcan las clases de tamaño conocidas de Whatcheeria,
desde juveniles hasta adultos. Whitney y Pierce luego hicieron rebanadas finas
como obleas del fósil de Iowa para examinar la estructura microscópica de los
tejidos óseos en los huesos del muslo (fémur) colocando las obleas bajo un
microscopio de luz polarizada. Cuando abrieron y examinaron la muestra de hueso
juvenil, encontraron evidencia de hueso fibrolamelar, que es tejido óseo
primario asociado con un crecimiento rápido.
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