Los fósiles de una pequeña criatura marina que murió hace más de quinientos millones de años pueden obligar a reescribir libros de texto sobre cómo evolucionó el cerebro.
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| Impresión artística de un catenulo Cardiodictyon individual de 525 millones de años en el fondo marino costero poco profundo, emergiendo del refugio de un pequeño estromatolito, estructuras similares a rocas construidas por microorganismos. - NICHOLAS STRAUSFELD |
"Hasta donde sabemos, este es el cerebro fosilizado más
antiguo que conocemos hasta ahora", dijo en un comunicado Nicholas
Strausfeld, profesor de Neurociencia de la Universidad de Arizona, y coautor
del trabajo.
Cardiodictyon pertenecía a un grupo extinto de animales
conocidos como lobopodios acorazados, que abundaban al principio de un período
conocido como el Cámbrico, cuando prácticamente todos los linajes de animales
principales aparecieron en un tiempo extremadamente corto, hace entre 540 y 500
millones de años. Los lobopodianos probablemente se movían en el fondo del mar
usando múltiples pares de patas suaves y rechonchas que carecían de las
articulaciones de sus descendientes, los euartrópodos, que en griego significa
"pie articulado real". Los parientes vivos más cercanos de los
lobopodios en la actualidad son los gusanos de terciopelo que viven
principalmente en Australia, Nueva Zelanda y América del Sur.
Los fósiles de Cardiodictyon revelan un animal con un tronco
segmentado en el que se repiten disposiciones de estructuras neuronales
conocidas como ganglios. Esto contrasta marcadamente con su cabeza y cerebro,
los cuales carecen de evidencia de segmentación.
"Esta anatomía fue completamente inesperada porque las
cabezas y los cerebros de los artrópodos modernos y algunos de sus ancestros
fosilizados se han considerado segmentados durante más de cien años", dijo
Strausfeld.
Según el estudio, el hallazgo resuelve un largo y acalorado
debate sobre el origen y la composición de la cabeza de los artrópodos, el
grupo más rico en especies del mundo en el reino animal. Los artrópodos
incluyen insectos, crustáceos, arañas y otros arácnidos, además de algunos
otros linajes como milpiés y ciempiés.
CEREBRO Y SISTEMA NERVIOSO EVOLUCIONARON POR SEPARADO
Desde la década de 1880, los biólogos notaron la apariencia
claramente segmentada del tronco típica de los artrópodos, y básicamente lo
extrapolaron a la cabeza. Así se llegó a suponer que la cabeza es una
prolongación anterior de un tronco segmentado. Pero Cardiodictyon muestra que
la cabeza temprana no estaba segmentada, ni tampoco su cerebro, lo que sugiere
que el cerebro y el sistema nervioso central probablemente evolucionaron por
separado.
Cardiodictyon era parte de la fauna de Chengjiang, un famoso
depósito de fósiles en la provincia de Yunnan descubierto por el paleontólogo
Xianguang Hou. Los cuerpos suaves y delicados de los lobopodios se han conservado
bien en el registro fósil, pero aparte de Cardiodictyon, ninguno ha sido
examinado en busca de cabeza y cerebro, posiblemente porque los lobopodios son
generalmente pequeños. Las partes más destacadas de Cardiodictyon eran una
serie de estructuras triangulares en forma de silla de montar que definían cada
segmento y servían como puntos de unión para pares de piernas. Esos se habían
encontrado en rocas aún más antiguas que datan del advenimiento del
Cámbrico.
En su nuevo estudio, los autores no solo identificaron el
cerebro de Cardiodictyon, sino que también lo compararon con los de fósiles
conocidos y de artrópodos vivos, incluidas arañas y ciempiés. Combinando
estudios anatómicos detallados de los fósiles de lobopodios con análisis de
patrones de expresión génica en sus descendientes vivos, concluyen que se ha
mantenido un patrón compartido de organización cerebral desde el Cámbrico hasta
hoy.
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