Este dinosaurio saurópodo muestra cómo se vincularon los continentes de Australia y América

Los dinosaurios alguna vez vagaron entre Australia y América del Sur a través de una tierra helada, así lo confirma un nuevo estudio del Museo Australiano de la Edad de los Dinosaurios.

En 2018, su equipo de excavación encontró el cráneo de un saurópodo al noroeste de Winton. Estas criaturas prehistóricas tenían un cuello largo y una cabeza extremadamente pequeña, por lo que es fácil diferenciarlas del resto de fósiles. Sin embargo, para su sorpresa, el dinosaurio encontrado en Australia mostraba sorprendentes similitudes con otras especies al otro lado del mundo.

Dichos hallazgos confirman que, en algún punto, los continentes más distantes se vincularon.

Un dinosaurio intercontinental

Los dinosaurios saurópodos son fascinantes para los paleontólogos. No solo por su anatomía, sino también por su estilo de vida. Preferían los climas más cálidos y a menudo recorrían largas distancias en busca de comida, aspectos que los hacen sujetos de estudio perfectos.

Sin embargo, todavía no se ha encontrado un fósil completo de saurópodo. Solo tenemos extremidades, costillas y cráneos repartidos por todo el mundo. Algo que se consideraba un obstáculo, hasta que apareció este extraño ejemplar en Australia.

Cráneo del saurópodo Ann / Créditos: Science Alert

El cráneo encontrado pertenecía a una criatura a la que denominaron «Ann», un miembro de la especie Diamantinasaurus matildae. Era un saurópodo relativamente grande, con huesos delicados que solo se mantenían unidos por tejido blando. Es por eso que el equipo halló sus restos hechos pedazos.

Los huesos del cráneo se encontraron a unos dos metros bajo la superficie, dispersos en un área de unos nueve metros cuadrados. Faltaba gran parte del lado derecho de la cara, y muchos de los huesos mostraban signos de pisoteo post mortem. Sin embargo, la mayor parte del lado izquierdo estaba presente. Esto permitió observar en una computadora las características internas de cada hueso.

Fue entonces cuando notaron que Ann tenía dientes de reemplazo dentro de un hueso en el hocico. Curiosamente, piezas dentales muy similares a las encontradas en América.

“Este nuevo cráneo confirma que los dos saurópodos eran parientes cercanos. Hueso por hueso, los cráneos de Diamantinasaurus y Sarmientosaurus son extremadamente similares”.

Esteban Poropat, investigador en la Universidad de Curtin

Por lo tanto, el primer saurópodo que encontraron en Australia podría ser oriundo de alguna parte de América del Sur.

Más sobre “Ann”

Detalles en la mandíbula hallas en Australia / Créditos: Royal Society

Investigaciones anteriores habían sugerido que algunos continentes estaban unidos durante el período Cretácico. Sin embargo, este equipo ha sido el primero en confirmar la hipótesis y vincular al menos dos de los continentes antiguos. 

El cráneo más similar al de Ann fue el de Sarmientosaurus musacchioi, que vivió en América del Sur hace unos 95 millones de años. Es decir, aproximadamente en la misma latitud (50°S) que el Diamantinasaurus matildae. Así que todo parece indicar que ambas especies convivieron en la misma época, cuando el clima era extremadamente cálido incluso para los estándares del Cretácico.

Los Diamantinasaurus eran “titanosaurios», unos de los animales terrestres más grandes que jamás hayan existido. Se dice que fueron los únicos saurópodos que vivieron hasta el final del Período Cretácico, cuando la era de los dinosaurios llegó a su fin, pero se desconoce la razón. Entonces, puede que estos gigantes escamosos hayan atravesado los frondosos bosques americanos para llegar a latitudes más frías.

También podrían haber migrado huyendo de los dinosaurios carnívoros. Después de todo, el cráneo de Ann conserva varias marcas de mordeduras de feroces terópodos.

Sea cual sea el motivo, una cosa es segura: los saurópodos vagaron entre Australia y América del Sur hace decenas de millones de años.

Referencias:

'A nearly complete skull of the sauropod dinosaur Diamantinasaurus matildae from the Upper Cretaceous Winton Formation of Australia and implications for the early evolution of titanosaurs': https://doi.org/10.1098/rsos.221618

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