Lo que revelan los esqueletos fósiles más antiguos de murciélagos

Hay más de 1.460 especies vivas de murciélagos en el mundo. Estos mamíferos voladores se encuentran en casi todas partes del mundo, con la excepción de las regiones polares y algunas islas remotas. El origen de los murciélagos está envuelto en el misterio. Los murciélagos tienen un registro fósil notoriamente incompleto, y algunos estudios estiman que en la actualidad falta hasta el 88% de su registro fósil.

Un esqueleto fósil de Icaronycteris gunnelli, conservado en el Museo
Americano de Historia Natural de Nueva York.
(Foto: Mick Ellison / © AMNH)

En la formación de río Verde de Wyoming, Estados Unidos, un notable yacimiento fósil del Eoceno temprano, se han ido descubriendo más de 30 fósiles de murciélagos en los últimos 60 años, pero hasta ahora se pensaba que todos pertenecían a una u otra de dos especies.

Revisando de nuevo esqueletos de ese yacimiento, un equipo integrado, entre otros, por Tim B. Rietbergen, del Centro de Biodiversidad Naturalis en Leiden, Países Bajos, y Nancy Simmons, del Museo Americano de Historia Natural en la ciudad estadounidense de Nueva York, ha descubierto y descrito una tercera especie, que hasta ahora era desconocida.

A esta especie se le ha dado el nombre de Icaronycteris gunnelli, y su descripción científica se ha hecho a partir de esqueletos fósiles conservados en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York y en el Museo Real de Ontario en Canadá. Estos esqueletos fósiles fueron encontrados a una profundidad mayor que a la que fueron hallados los demás esqueletos de murciélago de este yacimiento. Aunque hay dudas sobre la antigüedad exacta de cada una de las capas del yacimiento, su posición en las rocas sugiere que estos esqueletos son los más antiguos encontrados hasta ahora. Por ello, se cree que probablemente sean los esqueletos fósiles de murciélago más antiguos de entre todos los que están conservados enteros o casi enteros.

El murciélago extinto vivió en lo que hoy es Wyoming hace, según algunas estimaciones, unos 52 millones de años.

Mediante escaneos de tomografía computerizada hechos a los esqueletos, los investigadores compararon la nueva especie con otros murciélagos del periodo Eoceno, que duró desde hace unos 56 millones de años hasta hace unos 34 millones. La especie recién descubierta es la de tamaño corporal menor de entre todas las de murciélago halladas en la formación de río Verde de Wyoming, y tenía los antebrazos y las extremidades posteriores comparativamente cortas.

Los resultados del análisis del Icaronycteris gunnelli respaldan la sospecha de que los murciélagos se diversificaron rápidamente en múltiples continentes durante el Eoceno.

Aunque los esqueletos de Icaronycteris gunnelli son los fósiles de murciélago más antiguos de este yacimiento, no son los más primitivos, lo que apoya la hipótesis de que la evolución de los murciélagos de la formación de río Verde de Wyoming discurrió separada de la del resto de murciélagos del mundo durante el Eoceno.

El estudio se titula “The oldest known bat skeletons and their implications for Eocene chiropteran diversification”. Y se ha publicado en la revista académica PLOS ONE. (Fuente: NCYT de Amazings)

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