Los dinosaurios avianos son el origen de las aves que vemos hoy en día pero cómo se desarrolló esta evolución ha sido un enigma para los paleontólogos por la ausencia de fósiles. Ahora, el hallazgo de un terópodo avial de hace 150 millones de años cambia las cosas.
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| Reconstrucción de terópodo avial Fujianvenator de 150 millones de años. / Zhao Chuang |
Los detalles del nuevo fósil, analizado por un equipo de
investigadores del Instituto de Paleontología de Vertebrados y
Paleoantropología (IVPP) de la Academia China de Ciencias de Pekín y del
Instituto de Estudios Geológicos de Fujian (FIGS), se describen este miércoles
en un artículo en la revista Nature.
El fósil, un nuevo terópodo avial de 150 millones de años de
antigüedad, se encontró en el condado de Zhenghe, en la provincia de Fujian.
La nueva especie, denominada 'Fujianvenator prodigiosus',
presenta un extraño conjunto de características y rasgos morfológicos que
comparte con otros terópodos avianos, troodóntidos y dromaeosaurios, lo que
demuestra hasta dónde se extiende el mosaico evolutivo en la evolución temprana
de las aves.
Las aves descienden de los dinosaurios terópodos del
Jurásico Tardío, pero se sabe poco de la evolución más temprana de los Avialae
(el clado o antepasado que abarca a todas las aves modernas) por la escasez de
fósiles.
Hasta ahora, solo se habían encontrado restos de dinosaurios
aviales del Jurásico medio-tardío (de hace 166-159 millones de años) en el
noreste de China y conocidos como la Biota Yanliao y en las calizas alemanas de
Solnhofen (restos del Archaeopteryx algo más recientes), pero había un vacío de
unos 30 millones de años hasta el registro más antiguo conocido de aves
cretácicas.
Este vacío fósil ha impedido que los paleontólogos pudieran
estudiar bien a los avianos del Jurásico, que no solo son la clave para
descifrar el origen evolutivo de estos dinosaurios, sino que son esenciales
para aclarar la controversia filogenética del origen de las aves.
UN NUEVO EJEMPLAR CON MARCADOS CAMBIOS
“Nuestros análisis comparativos muestran que hubo marcados
cambios en el plan corporal a lo largo de la línea avial temprana, impulsada en
gran medida por la extremidad anterior, dando lugar finalmente a la proporción
típica de las extremidades de las aves”, ha detallado en el artículo Wang Min,
del IVPP, autor principal del estudio.
“Sin embargo, Fujianvenator es una especie extraña que
divergió de esta trayectoria principal y evolucionó hacia una extraña
arquitectura de las extremidades posteriores”, ha añadido.
La pata inferior sorprendentemente alargada y otras
características morfológicas, en combinación con otras observaciones
geológicas, sugieren que Fujianvenator vivía en un entorno pantanoso y era un
corredor de alta velocidad o un limícola de patas largas, unos rasgos
completamente desconocidos hasta ahora para los primeros avianos.
“Además de Fujianvenator, hemos hallado otros vertebrados en
abundancia, como teleósteos, testudines y coristoderos”, ha confirmado Xu
Liming, del FIGS, autor principal del estudio.
UNA EXTRAORDINARIA DIVERSIDAD POR DESCUBRIR
Durante el Jurásico Tardío y el Cretácico Temprano, el
sureste de China sufrió una intensa actividad tectónica debido a la subducción
de la placa paleopacífica, lo que dio lugar a un magmatismo generalizado y a
cuencas de depresiones de fallas coetáneas, donde se encontró el Fujianvenator.
Este trasfondo geológico es esencialmente el mismo que en el
Jurásico Tardío del norte y noreste de China, donde se conserva la Biota
Yanliao más antigua.
“La extraordinaria diversidad, la composición única de los
vertebrados y el paleoambiente indican claramente que esta localidad documenta
una fauna terrestre, a la que hemos dado el nombre de Fauna de Zhenghe”, ha
explicado Zhou Zhonghe del IVPP, coautor del estudio.
Según la datación radioisotópica y los estudios
estratigráficos, la fauna de Zhenghe pertenece al periodo comprendido entre 150
y 148 millones de años, por tanto, Fujianvenator es uno de los miembros
estratigráficamente más jóvenes y geográficamente más meridionales de los
avianos del Jurásico.
El descubrimiento de la Fauna de Zhenghe abre una nueva
ventana al ecosistema terrestre del Jurásico Tardío del planeta, y el equipo de
investigación conjunto del IVPP y el FIGS tiene previsto continuar su
exploración de Zhenghe y las zonas cercanas.
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