Una manada de Hadrosaurios. Un pequeño mamífero del Cretácico. El diente de un depredador. Un yacimiento fósil "excepcional" en Sudamérica ofrece a los científicos una nueva perspectiva del final de la era de los dinosaurios.
Manada de Hadrosaurios huyendo del fuego. Estos dinosaurios herbívoros son comunes en los yacimientos fósiles del Cretácico Superior del hemisferio norte, pero son poco frecuentes en el hemisferio sur. / FOTOGRAFÍA DE ILLUSTRATION BY DE AGOSTINI, GETTY IMAGES
El apogeo de los dinosaurios terminó en llamas. Hace unos 66
millones de años, un inmenso asteroide golpeó la antigua América Central y
desencadenó la quinta extinción masiva de la Tierra, acabando con el 75% de las
especies conocidas.
La mayor parte de lo que sabemos sobre este fatídico momento
de la historia de la vida procede de Norteamérica, entre las guaridas de
dinosaurios como el T. rex y el Triceratops en el Oeste americano. Los
paleontólogos saben mucho menos sobre cómo se desarrolló la catástrofe más al
sur, pero un yacimiento de huesos de dinosaurio descubierto recientemente en
Argentina podría ayudar a cambiar esta situación.
Según el paleontólogo Matthew Lamanna, del Museo Carnegie de
Historia Natural, la cantera de Cañadón Tomás tiene un "potencial
excepcional" para revelar lo que ocurrió en Sudamérica durante la
extinción masiva. Los hallazgos incluyen huesos de varios dinosaurios con pico
de pato, llamados hadrosaurios, que podrían haber vivido juntos en una manada,
así como el diente de un dinosaurio carnívoro, una vértebra de serpiente y la
mandíbula de un pequeño mamífero. Estos hallazgos demuestran que las rocas
conservaron animales grandes y pequeños de este ecosistema prehistórico.
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| Vista del yacimiento de Cañadón Tomás, donde podría conservarse todo un ecosistema de dinosaurios y otras criaturas que existieron justo antes del impacto del asteroide. / FOTOGRAFÍA DE DR. MATTHEW LAMANNA, CARNEGIE MUSEUM OF NATURAL HISTORY |
Hoy la zona es un desierto cubierto de arbustos, pero hace unos 66 millones de años esta parte de Sudamérica era cálida, húmeda y estaba cubierta de plantas como helechos y palmeras. Según Noelia Cardozo, paleontóloga de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco, investigaciones anteriores han demostrado que Cañadón Tomás tenía un arroyo serpenteante que serpenteaba hacia el mar rodeado de amplias llanuras aluviales. El hábitat de agua dulce permitió que las criaturas encontradas allí quedaran enterradas y se conservaran, proporcionando una visión poco común de la vida en esta parte del mundo a finales del período Cretácico.
"Hay muchos menos yacimientos que conserven fósiles de
vertebrados terrestres de finales del Cretácico en el hemisferio sur",
afirma Lamanna, que recientemente describió el yacimiento en la conferencia
anual de la Sociedad Geológica de América.
Aunque en el hemisferio sur es más difícil encontrar rocas
fosilíferas de la edad adecuada, explica Lamanna, los expertos han dedicado
mucho más tiempo y esfuerzo a buscar yacimientos de fósiles del final del
Cretácico en el hemisferio norte. "Hay menos investigadores, y a menudo no
están tan bien financiados en el hemisferio sur", dice el paleontólogo de
la Universidad de Chile Alexander Vargas, que no participó en la nueva
investigación. El resultado ha sido una visión sesgada de lo que ocurrió antes
y después del impacto del asteroide.
El yacimiento de Cañadón Tomás ayuda a cambiar la historia.
Con grandes herbívoros, señales de carnívoros y material de animales más
pequeños, la cantera ofrece una ventana a todo un ecosistema que prosperó al
final de la era de los dinosaurios.
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| Gabriel Casal, de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco (izquierda), Matthew Lamanna, del Museo Carnegie de Historia Natural (centro), y Derek Fikse, de la Lehigh Valley Health Network (derecha), examinan un trozo de mandíbula del primer mamífero cretácico descubierto en la cuenca del Golfo San Jorge. / FOTOGRAFÍA DE KARA FIKSE, CARNEGIE MUSEUMS OF PITTSBURGH |
Nuevos huesos
En 2020 investigadores de la Universidad Nacional de la
Patagonia San Juan Bosco buscaban nuevos yacimientos fósiles en la Patagonia
cuando el paleontólogo Burno Álvarez encontró el extremo de un hueso del pie.
No era un fragmento aislado. Bajo una lluvia torrencial, el equipo siguió
buscando hasta encontrar un lecho óseo completo.
Los expertos de la universidad no tardaron en hallar más
huesos en Cañadón Tomás, lo que reveló que no había un solo dinosaurio en el
yacimiento, sino varios individuos de distintas edades, un posible indicio de
la existencia de una manada.
Los hadrosaurios despertaron el interés de Lamanna porque
los dientes de pato son relativamente raros en las rocas de Sudamérica. Tales
hallazgos en el continente a menudo resultan ser nuevas especies, como el
hadrosaurio Gonkoken que Vargas y sus colegas describieron a principios de este
año en Chile.
Aun así, el yacimiento no saltó inmediatamente a la vista
como extraordinario. "Para ser sincero, el yacimiento no me entusiasmó de
inmediato", afirma Lamanna. El equipo de campo estaba estudiando otros
yacimientos de fósiles de la zona en torno a la cabecera del río Chico. Pero
bastó rebuscar un poco en busca de pequeños fósiles para encontrar algo que
cambiaría la opinión de Lamanna sobre Cañadón Tomás.
"En cuanto apareció la pequeña mandíbula de mamífero,
nada menos que en dos horas de búsqueda, mi opinión cambió por completo",
dice Lamanna.
El fragmento de mandíbula superior, que contenía cinco
dientes, procedía de un mamífero del Cretácico llamado regiteríido. "Eran
pequeños mamíferos herbívoros, reconocibles al instante por sus dientes
altamente especializados, plagados de crestas y surcos", explica Lamanna.
El animal era probablemente parecido a un roedor, del tamaño de una ardilla,
con dientes para triturar plantas. Nadie había encontrado una mandíbula fósil
de mamífero en toda la cuenca geológica. De repente, los científicos se dieron
cuenta de que el yacimiento tenía el potencial de revelar nuevos detalles de
múltiples animales justo antes del evento de extinción.
El mamífero no fue el único hallazgo pequeño y
significativo. Cuando los expertos siguieron excavando, encontraron el diente
de un dinosaurio carnívoro llamado abelisáurido, como el Carnotaurus, así como
una garra de un dinosaurio terópodo más pequeño llamado noasaurido. En las
rocas de Cañadón Tomás también se encontró la vértebra de una pequeña
serpiente, lo que demuestra que el yacimiento conserva una gran variedad de
formas de vida.
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| La estudiante de posgrado Noelia Cardozo, de la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco, utiliza una brújula para registrar la orientación de los fósiles en la cantera Cañadón Tomás. / FOTOGRAFÍA DE DR. GABRIEL CASAL, UNPSJB-PV |
Rellenar la prehistoria
Los restos de pequeños animales son importantes indicadores
de yacimientos fósiles. A menudo proporcionan más información sobre la
composición del ecosistema local que los grandes dinosaurios. Y como los
esqueletos más pequeños se descomponen y rompen con más facilidad que los
huesos grandes y robustos de los dinosaurios, los fósiles pequeños son
hallazgos poco frecuentes. Sobre todo las mandíbulas de mamíferos con dientes
ayudan a los paleontólogos a evaluar mejor la evolución de los antiguos
parientes de los humanos.
La colección de fósiles de Cañadón Tomás servirá para poner
a prueba las hipótesis de los paleontólogos sobre esta época crítica. Algunos
estudios han sugerido que el número de especies de dinosaurios disminuyó en el
Hemisferio Norte durante el final del Cretácico, lo que quizá hizo a los
animales más vulnerables a la extinción. "A menudo se asume que, en los
continentes del sur, estos patrones reflejaron los del norte, pero ¿es eso
realmente cierto?". se pregunta Lamanna.
Aunque todos los dinosaurios no avianos se extinguieron tras
el impacto, los expertos aún no tienen claro el destino de las especies
supervivientes en el hemisferio sur. "Es posible que la distancia al lugar
del impacto haya favorecido la supervivencia de algunos grupos en las masas
continentales meridionales, como los mamíferos monotremas y los antepasados de
los marsupiales modernos", afirma Vargas. Esto ayudaría a explicar por qué
estos grupos de mamíferos están hoy presentes en las masas continentales meridionales,
pero casi totalmente ausentes de las septentrionales".
Las excavaciones y el análisis de los fósiles hallados en
Cañadón Tomás siguen en curso. El equipo de campo tiene previsto volver al
yacimiento a finales de este año y principios de 2024, afirma Cardozo. Cada
nuevo hallazgo tiene el potencial de completar una imagen global de cómo era el
final del Cretácico, poco antes del infame impacto. "Más y mejores fósiles
son siempre una gran noticia", afirma Vargas. Y Lamanna tiene esperanzas
en lo que el equipo de campo pueda descubrir durante las próximas expediciones.
"Si nuestro equipo ya ha encontrado fósiles de una
serpiente, dos o tres tipos diferentes de dinosaurios y un mamífero, a pesar de
haber arañado sólo literalmente la superficie", dice Lamanna, "¿quién
sabe qué más puede haber?".
Este artículo se publicó originalmente en inglés en
nationalgeographic.com.
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