Los restos de un dinosaurio acorazado de hace más de 70 millones de años revelan un nuevo miembro de la familia Ankylosauridae, único en su tipo y localizado en Jiangxi, China.
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| Recreación del dinosaurio Huaxiazhoulong shouwen, una nueva especie de ankylosaurio descubierta en el sur de China. Fuente: Ziheng Zhu et al. |
El hallazgo fue publicado en la revista científica Historical Biology, y su nombre, Huaxiazhoulong shouwen, alude tanto a China (Huaxia) como a la estructura de armadura que caracteriza a estos animales (zhou) y al concepto de “dragón pintado”, en referencia a una figura cultural del Museo Provincial de Jiangxi. La investigación de esta especie aporta nuevas perspectivas sobre la distribución y diversidad de los dinosaurios acorazados en Asia, un territorio rico en fósiles de la familia Ankylosauridae.
Un fósil antiguo, pero clave
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| Dibujo del esqueleto holotipo de Huaxiazhoulong shouwen (JPM-N000), mostrando el material preservado en el holotipo (A) y la reconstrucción artística (B). Fuente: Ziheng Zhu et al. |
Este espécimen se preservó en los depósitos de la Formación Tangbian, una serie de sedimentos rojos de arenisca y conglomerados que datan del período Cretácico Superior, entre 84 y 72 millones de años atrás. Estos depósitos han sido conocidos por albergar restos fragmentarios de dinosaurios, aunque pocas veces en un estado tan bien preservado y completo como en este caso.
Las características únicas de Huaxiazhoulong shouwen
Al analizar el esqueleto del nuevo espécimen, los paleontólogos notaron una serie de rasgos distintivos que les permitieron clasificarlo como una nueva especie. Entre estos rasgos destaca la estructura robusta del isquion, que presenta una forma expandida en su zona media y distal. Este hueso, una parte clave de la pelvis, es notablemente más ancho en su parte distal, una característica que rara vez se observa en otros Ankylosaurus.
Otro detalle distintivo se encuentra en el húmero, cuyo extremo distal es tres veces más ancho que el diámetro de su parte más estrecha, un rasgo único en su tipo. El fémur, por su parte, es proporcionalmente más largo que el húmero, lo cual sugiere una adaptación particular en la estructura de sus extremidades que probablemente estaba relacionada con su modo de desplazamiento.
La armadura de este dinosaurio también merece mención especial. Estaban generalmente protegidos por placas óseas conocidas como osteodermos, que les servían de defensa contra depredadores. En el caso de Huaxiazhoulong shouwen, los osteodermos estaban organizados en patrones especiales que incluían placas más grandes en la espalda y costados, así como una especie de mazo en la cola, similar al de otros miembros de Ankylosauridae. Sin embargo, en esta nueva especie, el mazo de la cola estaba formado únicamente por dos osteodermos principales, lo que lo hace significativamente diferente de los mazos más complejos de otros ankylosaurios.
El papel de Huaxiazhoulong shouwen en el ecosistema del Cretácico Superior
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| Mapa que muestra la localidad fósil del holotipo de Huaxiazhoulong shouwen. Fuente: Ziheng Zhu et al. |
El estudio de estos fósiles sugiere que Huaxiazhoulong shouwen era un animal de aproximadamente seis metros de largo, con un peso estimado de más de una tonelada. Sus cortas y fuertes patas, junto con su pesada armadura, probablemente hacían que este dinosaurio fuese un herbívoro lento, pero formidable. La estructura de su cola, que posiblemente utilizaba como arma, habría sido una defensa efectiva contra los depredadores que pudieran acecharlo, aunque esta región de Asia es poco conocida por fósiles de grandes carnívoros del mismo período, lo cual deja abierta la interrogante sobre sus verdaderos enemigos naturales.
Su evolución en Asia
Hasta hace poco, el registro fósil de estos dinosaurios en China se concentraba en el norte del país, en regiones como Mongolia Interior y Liaoning. Sin embargo, descubrimientos recientes han comenzado a llenar el vacío en el sur, con la aparición de especies como Huaxiazhoulong shouwen y el también reciente Datai yingliangis. La diversidad creciente de estos descubrimientos sugiere que los Ankylosaurus probablemente ocuparon una variedad de nichos ecológicos en Asia, adaptándose a diferentes tipos de vegetación y climas. Esto da pie a nuevas investigaciones sobre cómo la geografía y el clima de la región influyeron en la evolución de estos dinosaurios.
La identificación de Huaxiazhoulong shouwen como un miembro basal de la familia Ankylosauridae también aporta valiosa información sobre la evolución temprana de estos dinosaurios acorazados. Al analizar su fisonomía en comparación con otros Ankylosaurus más avanzados, los paleontólogos pueden inferir los cambios evolutivos en la estructura del esqueleto y la armadura que ocurrieron a lo largo del tiempo, desde los primeros Ankylosaurus hasta los últimos, más robustos y especializados.
Este descubrimiento no solo añade una nueva especie a la familia Ankylosauridae, sino que amplía la comprensión de la biodiversidad que existía en el Cretácico de Asia. Además, este hallazgo aporta datos importantes para los estudios de biogeografía de los dinosaurios y contribuye a aclarar el panorama evolutivo de los Ankylosaurus en esta región.
Este nuevo miembro de los dinosaurios acorazados refleja la vasta diversidad que caracterizó el mundo de estos gigantes durante millones de años. Gracias a estos estudios, se va completando poco a poco el complejo rompecabezas de la vida en la Tierra durante el Cretácico, y nos acerca a comprender mejor cómo era el planeta y qué especies dominaban antes de la gran extinción que marcaría el final de la era de los dinosaurios.
Referencias:
Ziheng Zhu et al. A new ankylosaurid dinosaur from the Upper Cretaceous of Jiangxi Province, southern China. Historical Biology, published online November 8, 2024; doi: 10.1080/08912963.2024.2417208
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