Los primeros ancestros de los mamíferos comenzaron a
desarrollar diversos miembros anteriores hace 270 millones de años, unos 30
millones de años antes de que existieran los primeros dinosaurios.
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(C) APRIL I. NEANDER
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Es la conclusión de un nuevo estudio publicado en
'Proceedings of the National Academy of Sciences' sobre el origen de los brazos
o patas delanteras, un rasgo que, en gran medida, hace que los mamíferos sean
especiales.
Los murciélagos vuelan, las ballenas nadan, los hilobátidos
se mueven de árbol en árbol, los caballos galopan y los humanos manejan sus
teléfonos: los diferentes hábitats y estilos de vida de los mamíferos se basan
en nuestras extremidades delanteras únicas. Ningún otro grupo de animales vertebrados
ha desarrollado tantos tipos diferentes de brazos: en contraste, todas las aves
tienen alas y casi todos los lagartos caminan a cuatro patas.
"Aparte del pelaje, la forma diversa de la extremidad
anterior es una de las características más icónicas de los mamíferos",
dice en un comunicado la autora principal del artículo, Jacqueline Lungmus,
asistente de investigación en el Museo Field de Chicago (Estados Unidos) y
candidata a doctorado en la Universidad de Chicago. "Tratábamos de
entender de dónde viene eso, si es un rasgo reciente o si ha sido algo especial
sobre el grupo de animales al que pertenecemos desde el principio",
agrega.
Para determinar los orígenes de los brazos de los mamíferos
en la actualidad, Lungmus y su coautor, el conservador campo del Museo Field
Ken Angielczyk, examinaron los fósiles de los parientes antiguos de los
mamíferos. Hace unos 312 millones de años, los vertebrados terrestres se
dividieron en dos grupos: los saurópsidos, que incluían dinosaurios, aves,
cocodrilos y lagartos, y los sinápsidos, el grupo del que forman parte los
mamíferos.
Una diferencia clave entre saurópsidos y sinápsidos es el
patrón de aberturas en el cráneo donde se adhieren los músculos de la
mandíbula. Mientras que los primeros sinápidos, llamados pelicosaurios, estaban
más estrechamente relacionados con los humanos que con los dinosaurios,
parecían reptiles enormes. Angielczyk señala: "Si vieras a un pelicosuario
caminando por la calle, no pensarías que se parece a un mamífero; dirías: 'eso
es un cocodrilo de aspecto extraño'".
Sin embargo, hace unos 270 millones de años, surgió una
línea más diversa (y a veces peluda) de nuestro árbol genealógico: los
terápsidos. "Los mamíferos modernos son los únicos terápsidos supervivientes;
este es el grupo del que formamos parte hoy", explica Lungmus. Los
terápsidos fueron los primeros miembros de nuestra familia que realmente se
diversificaron: en lugar de solo pelicosaurios parecidos a cocodrilos, los
terápsidos incluían carnívoros ágiles, animales excavadores de madrigueras y
comedores de plantas que habitan en los árboles.
Lungmus y Angielczyk se dispusieron a ver si esta explosión
de diversidad se produjo por una explosión correspondiente en diferentes formas
de extremidades anteriores. "Este es el primer estudio que cuantifica la
forma de las extremidades anteriores en una gran muestra de estos
animales", dice Lungmus.
El equipo examinó los huesos de la parte superior del brazo
de cientos de especímenes fósiles que representan 73 tipos de pelicosaurios y
terápsidos, tomando medidas cerca de donde los huesos se unieron al hombro y el
codo. Luego, analizaron las formas de los huesos utilizando una técnica llamada
morfometría geométrica.
EXTREMIDADES ANTERIORES VARIADAS HACE 270 MILLONES DE AÑOS
Cuando compararon las formas de los huesos de los brazos,
los investigadores encontraron mucha más variación en los huesos de los
terápsidos que en los pelicosaurios. También notaron que la parte superior del
brazo, cerca del hombro, era especialmente variada en los terápsidos, una
característica que podría haberlos hecho moverse más libremente que los
pelicosaurios, cuyos voluminosos huesos del hombro y bien ajustados
probablemente les dieron un rango de movimiento más limitado.
Lungmus y Angielczyk descubrieron que una gran variedad de
formas diferentes de extremidades anteriores evolucionó dentro de los
terápsidos hace 270 millones de años. "Los terápsidos son los primeros
sinápsidos que aumentan la variabilidad de sus extremidades anteriores; este
estudio retrasa dramáticamente ese rasgo en el tiempo", dice Lungmus.
Antes de este estudio, lo más temprano que los paleontólogos
habían podido rastrear definitivamente los diversos miembros anteriores de los
mamíferos fue hace 160 millones de años. Con el trabajo de Lungmus y
Angielczyk, esto se ha retrasado más de cien millones de años.
Los investigadores señalan que el estudio ayuda a explicar
cómo evolucionaron los rasgos de los mamíferos que nos han convertido en lo que
somos hoy. "Gran parte de lo que hacemos todos los días está relacionado
con la forma en que evolucionaron nuestras extremidades anteriores, incluso
cosas simples como sostener un teléfono", apunta Angielczyk.
"Esto es algo que está muy bien con nuestro linaje
evolutivo", subraya Lungmus. "Estos animales están en el mismo grupo
que nosotros, parte de lo que hace que esta investigación sea convincente es
que estos son nuestros parientes", concluye este investigador.
