Una nueva especie de lagarto fósil descubierta en la región
de Paraná (Brasil) y bautizada como Gueragama sulamericana, desafía las teorías
actuales sobre la evolución de estos reptiles. El animal tiene una edad
aproximada de unos 80 millones de años, y remonta a esas fechas el origen del
grupo de los acrodonta, cuyos dientes se fusionan en la parte superior de sus
mandíbulas.
Paleontólogos de la Universidad de Alberta (Canadá) han
descubierto una nueva especie de lagarto, bautizada como Gueragama
Sulamericana, en el municipio de Cruzeiro do Oeste en el sur de Brasil, en los
afloramientos rocosos de un desierto Cretácico Tardío de hace aproximadamente
80 millones de años. El estudio se publica en la revista Nature Communications.
Esta nueva especie de lagarto es la primera del grupo
conocido como acrodonta (cuyos dientes se fusionan en la parte superior de sus
mandíbulas) hallada en América del Sur, lo que sugiere que los dos grupos de
lagartos antiguos existentes del Viejo y Nuevo Mundo se distribuyeron por todo
el planeta antes de la ruptura definitiva de Pangea.
"Las cerca de 1.700 especies de iguanas existentes
están restringidas casi sin excepción al Nuevo Mundo, sobre todo desde el sur
de los EE UU hasta la punta de América del Sur", dice Michael Caldwell,
profesor de ciencias biológicas de la Universidad de Alberta y uno de los
autores del estudio.
Sin embargo, los parientes más cercanos de las iguanas, como
los camaleones y dragones barbudos, pertenecen todos al Viejo Mundo.
"La evolución del grupo es mucho más antigua de lo que
se había pensado previamente. Esto significa que podemos remontar el origen de
los acrodonta a hace 80 millones de años en América del Sur. Ahora necesitamos
centrarnos en unidades mucho más antiguas de roca para ver si nos encontramos
con el siguiente paso en el proceso".
Los restos fósiles de un Viejo Mundo
La distribución de las plantas y los animales desde el
Cretácico superior reflejan la historia de Pangea cuando era un
supercontinente.
"El fósil Gueragama Sulamericana demuestra que su grupo
es antiguo y que probablemente su origen está en el sur de Pangea. Después de
la ruptura, los acrodonta y los camaleones predominaron en el Viejo Mundo, y
los lagartos iguánidos surgieron de este linaje acrodonta que quedó aislado en
América del Sur, dice Caldwell.
Lo que por entonces era Sudamérica permaneció aislado hasta
hace unos cinco millones de años, cuando se topó con América del Norte y se
produjo un intercambio de organismos entre el norte y el sur.
“Fue como una especie de Arca de Noé flotando durante un
tiempo muy largo, 100 millones de años. Este es un lagarto del Viejo Mundo en
el Nuevo Mundo en un momento en que no esperábamos encontrarlo. Responde a
algunas preguntas acerca de los lagartos iguánidos y su origen”, añade el
investigador.
Tiago Simoes, autor principal del trabajo apunta: "Al
igual que con muchos otros descubrimientos científicos, este plantea una serie
de preguntas que no hemos considerado anteriormente. Esboza una serie de
preguntas sobre las rotaciones biogeográficas y faunísticas de gran interés,
tanto para los paleontólogos como para los herpetólogos. Esperamos responderlas
en el futuro".
