Los paleontólogos han ideado un nuevo método para distinguir los Dinosaurios machos de los Dinosaurios hembras, según un artículo publicado en el último número de la revista Journal of Vertebrate Paleontology.
La técnica, que implica el análisis de los huesos de la pierna, en concreto el fémur, puede ayudar a resolver este misterio anatómico de si eran Dinosaurios machos o hembras, ya que los restos de dinosaurios no conservan los tejidos blandos de los genitales.
"Los huesos están conformados por los músculos que se unen a ellos, así que la diferencia en la forma o el tamaño de las inserciones musculares en los huesos de la pierna sugiere diferencias en la masa muscular de los animales a los que pertenecían ", explicó la coautora Susana Maidment a Discovery Noticias. Maidment es una investigadora postdoctoral en el Departamento de Paleontología del Museo de Historia Natural de Londres.
Para el estudio, ella y su colega Holly Barden se centraron en restos de estegosaurio encontrados en la Formación Tendaguru de Tanzanía. Los paleontólogos a menudo sólo son capaces de desenterrar los fósiles de un único dinosaurio, por lo que las comparaciones con otros miembros de su especie son imposibles.
En este caso, sin embargo, numerosos huesos esparcidos todos pertenecientes a los dinosaurios Estegosaúridos Kentrosaurus aethiopicus han sido encontrados. Estos incluyeron 50 fémures (huesos de las extremidades superiores traseras) que datan de hace unos 150 millones de años.
"Se utilizó un método que examina las diferencias la forma en los huesos de la pierna, y hemos sido capaces de demostrar que en el extremo superior del hueso, donde algunos de los músculos de la caderase unen, existen diferencias en la forma", dijo Maidment. "Hemos sido capaces de agrupar los huesos de adultos en dos grupos estadísticamente significativos, es decir todos los huesos de adultos tenían una morfología o la otra.”
Los fósiles de dinosaurios juveniles no entraban en esas dos mrfologías , lo que indica que las diferencias de forma de hueso no se producían hasta la edad adulta cuando los dinosaurios jóvenes probablemente evolucionaban en sus características sexuales secundarias.
Aunque los investigadores tienen ahora los grupos de fósiles separados por sexo, no pueden estar seguros si pertenecen al sexo femenino o al masculino.
"Nosotros probablemente nunca lo sabremos a menos que una muestra completa, espectacularmente bien preservada de Kentrosaurus se encuentre con un huevo en su oviducto."
Sin embargo, la técnica de análisis de fósiles proporciona a los investigadores una nueva herramienta que se puede combinar con otras diferencias observadas entre los miembros de la misma especie de dinosaurio.
"Es generalmente cierto en el mundo natural hoy que partes del cuerpo extraño o decoraciones están asociados con algún tipo de exhibición, por lo general sexual", dijo Barden, quien dirigió el estudio mientras trabajaba en la Universidad de Sheffield. Ella es ahora un estudiante de doctorado en la Universidad de Manchester.
Los científicos sospechan ahora que tanto las espinas inusuales y las placas que se encuentran en estegosaurios pueden haber tenido una forma particular, dependiendo de si el individuo era un macho o una hembra. Dado que sólo hay dos ejemplares de Stegosaurus, con la armadura completa, los investigadores aún no pueden evaluar las probables diferencias sexuales.
El paleontólogo Ralph Chapman dijo a Discovery News que los extremos del fémur puede ser particularmente revelador, en términos de identificar las diferencias entre los dinosaurios.
Respuestas a las presentes cuestiones pendientes sobre la identificación del sexo de los dinosaurios requieren más fósiles, dijo Maidment .
"La única manera de que alguna vez seamos capaces de responder definitivamente preguntas sobre el dimorfismo sexual y otros comportamientos de los dinosaurios es a través de ejemplares excepcionalmente conservados ".
